Аромат, разнёсшийся вокруг на несколько метров, как будто облагородил всё это пространство. Казалось, что его осветило Солнце. У Садовника даже закружилась голова. Ему показалось, что он пьянеет. После гнилостного трупного запаха, к которому невозможно было привыкнуть, благовоние мёда сносило башню. Садовник заулыбался.

Рядом раздался тяжёлый корявый стон. Садовник вздрогнул и чуть не выронил из рук горшочек. С колотящимся сердцем он осмотрелся, но никого не увидел. Стон повторился. Хриплый, надрывный, произносящийся, очевидно, из последних сил, он проникал в уши и как будто разливался по всему телу. От него на душе становилось тоскливо, грустно, одиноко, потерянно. Это был стон человека, которого предали. Самым жесточайшим образом. В душе Садовника всё перевернулось вверх дном. На глаза выступили слёзы. Он ещё раз осмотрелся вокруг себя, а потом опустил глаза вниз, на расщелину между трубой и землёй.

В ней, по грудь утопленный в жижу, лежал парень и протягивал левую руку по направлению к Садовнику. Его лицо покрывала извилистая сеть чёрных прожилок. С кончика острого носа свисали застоявшиеся сопли, перемешанные с чёрной жижей. А глаза… Боже, лучше бы Садовник никогда не смотрел в эти глаза! Левая рука паренька упала вниз и скрылась в жиже по локоть. Глаза его закрылись, а голова свесилась на грудь. В одно мгновение Садовник закрыл горшочек, запихнул его в коробку и убрал её обратно в рюкзак. В следующую секунду он уже тянул парня на себя, подхватив его под мышки.

Вспышка молнии, словно хлыст, рассекла чёрные облака над головой и раздался гром такой силы, что Садовнику пришлось бросить утопающего и прижать ладони к ушам. Зажмурившись, он упал на колени и склонил голову. Начал капать дождь. Мелкие капли с каждой секундой становились всё больше и больше. Внутри всё заполыхало. Глубоко дыша и содрогаясь от гнева, Садовник глянул на верх, снова подхватил парня под мышки и, злобно зарычав, с удвоенной силой потянул его на себя.

Капли дождя больно били по голове и рукам. Земля быстро вымокла, стала похожа на кисель и разъезжалась под ногами. Однако, Садовника всё это не волновало. Он вообще сейчас этого не замечал. Гнев с такой силой бушевал внутри, что, даже если бы хворь натравила на него сейчас армию голодных зомби, он бы не задумываясь бросился рубить им головы. Присев на корточки и прижавшись к пареньку всем телом, он потянул его вверх.

— Ну же, давай! — прорычал он.

Тело парня, наконец-то, медленно, по чуть-чуть, стало выплывать из жижи. Ноги Садовника по щиколотку утонули в грязи. Заметив успех своих усилий, Садовник воодушевился. Гнев на его лице сменился торжествующей улыбкой.

— Давай! — крикнул он. — Давай!

По его венам заструилась бодрящая волна радости.

Когда утопленник выпорхнул из объятий жижи до середины бёдер, она как будто мгновенно застыла и стала настолько густой и твёрдой, что Садовнику показалось, будто он за что-то зацепился. Дыхание сбилось. Руки сами собой ослабили хватку. В душе на долю секунды промелькнула паника, отразившаяся в глазах Садовника.

В чёрных облаках над головой что-то громогласно загудело. Как будто кто-то радовался, что Садовник растерялся и паникует. Задул сильный ветер и сорвал с волос Садовника чёрную резинку. Волосы тут же всей стаей полезли в рот и глаза. Зажмурившись, Садовник вновь задрожал от гнева. Ну уж нет! Продолжая держать парня правой рукой, левой он вытащил мачете и попытался вложить его в руку пареньку.

— Возьми и руби её! — прокричал он ему в ухо.

Утопленник что-то вяло пробормотал в ответ. Его безжизненные пальцы никак не хотели смыкаться на рукояти. Садовник резко выдохнул. Отпустив его, он перехватил мачете в правую руку и сам рубанул по жиже в том месте, где она держала парня.

В ответ она только дёрнула его на себя и снова утянула по пояс. На секунду Садовнику показалось, что всё вокруг замедлилось, а сам он находится в каком-то шаре, отделяющем его от всего происходящего тонкой невидимой, но, тем не менее, надёжной защитной плёнкой. Глубоко вздохнув, он расслабился, улыбнулся и… в его теле откуда-то взялось столько чистой светлой энергии, что, будь он в другой ситуации, ему бы пришлось взлететь, чтобы хоть как-то с этой энергией справиться.

Однако, здесь и сейчас он был возле трубы, заражающей природу, и чёрной жижи, пытающейся утопить паренька. И Садовник начал её рубить. С лёгкостью, радостью и воодушевлением он стал лупить мачете по загустевшей глади чёрной жижи. Каждый удар высекал в ней расщелину размером в десять сантиметров. Вскоре вокруг тела была вырезана глубокая траншея. Садовник бросил мачете на землю, подхватил парня под мышки и, моргая из-за лезших в глаза волос, потянул его на себя.

Утопленник, тем временем, нащупал правой рукой мачете, взял его и стал вяло тыкать им в жижу. Видно было, что каждое движение давалось ему с трудом. Садовник, ободрённый, что паренёк, наконец-то, хоть чуть-чуть пришёл в сознание, несколько раз мощными рывками дёрнул его на себя.

После последнего рывка хватка хвори ощутимо ослабла. Садовник торжествующе улыбнулся. Его мышцы как будто загорелись. Он сделал ещё один мощный рывок и утопленник с хлюпающим звуком вылетел из жижи, как пробка из бутылки шампанского. После столь крепкого сопротивления внезапное освобождение придало обоим такую инерцию, что они на три метра отлетели от трубы и жижи. Садовник, тем не менее, не стал разлёживаться, а тут же вскочил, подхватил парня и оттащил его ещё на пять метров назад и только после этого завалился на спину и расправил руки в стороны. Выдохнул.

Дождь постепенно прекратился. Ветер стих. Вода в реке вновь вернулась к безмятежному плавному течению, отравляющему всё вокруг. Садовник лежал на спине, смотрел в чёрные облака и глубоко дышал. Несмотря на вонь. Другого выхода просто не было. Борьба с хворью за жизнь паренька вытянула из него последние силы и всё, что он мог сейчас делать — это лежать на спине, глубоко дышать и смотреть в чёрные ядовитые облака.

Сбоку, слева, раздалось какое-то шуршание. Через несколько секунд перед глазами Садовника появилось сияющее от счастья лицо. Его карие глаза внимательно просканировали лицо Садовника и остановились в его правом глазу.

— Живой? — спросил парень.

Садовник моргнул и поднял правый большой палец вверх. Парнишка рассмеялся и сел в позу лотоса рядом с Садовником.

— Ну, вот и отлично! Фух! Спасибо тебе! Не знаю, откуда ты взялся, но если бы не ты… — сказал он и махнул рукой.

Садовник