всегда был абсолютно серьёзен. По этому поводу он никогда не шутил. «Иначе нам всем конец». Так он сказал. Садовник доковылял до веранды, бухнулся в кресло-качалку и, никуда особо не глядя, устремил взгляд перед собой. По этому взгляду было отчётливо видно, что смотрит он внутрь себя.

Хорошо. Значит, что получается? Если Ворон прав, а он, скорее всего, прав, то некая Хворь, чем или кем бы она ни была, идёт прямо сюда. Она уже убивает розы на расстоянии и, получается, когда доберётся сюда, уничтожит вообще все цветы. Садовнику стало жарко. Он сглотнул подступивший к горлу ком, стремительно встал с кресла, спустился с веранды на газон перед домом и устремил взгляд на Восток, где далеко-далеко, на самой границе горизонта собирались чёрные тучи.

Сплошную чёрную громаду рассекло вспышкой молнии и спустя пару секунд до Садовника докатился хмурый раскат грома. В воображении мгновенно всплыли картины погибших цветов. Весь участок был усеян мёртвыми стеблями с отвалившимися бутонами. По телу пробежала волна всепоглощающего ужаса. Садовник передёрнул плечами и несколько раз отчаянно моргнул. Этого нельзя допустить… Тряхнув головой и зажмурившись, он резко открыл глаза и решительно выдохнул.

— Этого нельзя допустить, — твёрдо сказал он.

Но как её остановить? И на кого оставить сад? Может, попросить сестру, чтобы приезжала и… На лице Садовника появилась печальная улыбка. Он вспомнил, как его сестра довольно специфично относилась к его занятию. Да, но нет. Такова была её позиция, которую, в целом, разделяли все его родственники. Так что, просить кого-то из них, чтобы они приезжали из города, оставляли там свою сладкую комфортную жизнь… Садовник тяжело вздохнул и, махнув рукой, отвернулся к дому.

Придётся попросить соседей. Садовник поморщился. Ни с кем из них он никогда не был в ссоре, но и в особо дружеских отношениях тоже. По крайней мере, не в таких, чтобы вот так запросто взять, зайти по-соседски и попросить последить за садом, пока его не будет. Дело-то, вообще, не лёгкое. Хотя, очевидно, других вариантов нет. Да им и самим это на пользу. Ведь, если не остановить эту дрянь, то она и их участки испоганит.

Вспомнилась молодая соседка с коляской и пятилетней дочкой на велосипеде. Садовник решительно вздохнул и направился к калитке. А что делать с этой Хворью по дороге станет ясно. Сначала нужно её вообще увидеть. Садовник открыл калитку и вышел на тротуар.

Чёрные громадные тучи на Востоке что-то угрожающе проворчали.

На следующее утро Садовник взял с собой в дорогу быстрорастущие семена яблок, бананов, мандаринов и маракуйи, которые подарил ему Ворон в прошлом году, принеся их откуда-то из заморских стран, небольшую коробку-картотеку на случай, если найдётся какой-нибудь интересный цветок, мачете, самораскладывающуюся палатку и отправился в путь.

Прежде, чем взять мачете, он долго думал, ходил вокруг него, рассматривал. Нужно ли оно ему вообще? Он-то человек мирный, неконфликтный. Всегда лучше искать пути сотрудничества и взаимопомощи, чем вражды и соперничества. Такова была его позиция в отношениях со всеми.

Мачете же лежало у него без дела ещё с тех пор, как он воевал с Вороном. Однажды этот засранец так его достал, что Садовник не выдержал и купил. Потом, правда, никогда не доставал. Так оно и лежало у него в кладовке.

В конце концов, Садовник решил, что нужно, потому что дорога может выйти длинная и неизвестная. Вдруг понадобиться прорубаться сквозь бурелом? Сорвав бумажную упаковку, он вставил мачете в ножны, просунул в них ремень и повесил на пояс.

Соседка оказалась, на удивление, очень отзывчивой. Несмотря на то, что у неё было двое маленьких детей, она с радостью и готовностью согласилась поухаживать за садом. Особенно, когда узнала, что Садовник идёт искать лекарство для спасения роз.

— Боже, какие они у вас были красивые в прошлом году! С ума сойти! — воскликнула она, закатив глаза вверх.

Да, что правда, то правда. Только от этой правды у Садовника болело сердце.

— Вот именно, что «были». Поэтому мне и надо идти, — ответил он.

И пошёл. Вдоль ручья на Восток, где собирались чёрные дремучие тучи.

Первые сутки Садовник шёл по полю. Погода благоприятствовала. Солнце, ласковое дуновение ветра, стрекозы и пчёлы, щебетание птиц. Дорога казалась лёгкой и благодушной, как беседа с хорошим другом за чашкой вечернего чая с вишнёвыми пирожками. Садовник, ладонями держась за лямки рюкзака, улыбался, бодро переставлял ноги в высокой траве и, несмотря на то, что не был бегуном-марафонцем, к вечеру добрался до опушки сосново-берёзового леса. Здесь он решил сделать привал на ночлег, а утром двинуться дальше.

Достав из рюкзака тёмно-синюю палатку, он вытащил её из чехла, подбросил и, как и было обещано в рекламе, она сама автоматически раскрылась и упала на землю уже в готовом виде. Оставалось только забить колышки, чтобы её не снесло ветром.

Семена быстрорастущих бананов оказались и правда быстрорастущими. Через минуту после того, как Садовник положил несколько штук в ямку и прикопал сверху землёй, перед ним возвышалось дерево, обвешанное бананами, как ёлка игрушками в новый год. Такого эффекта Садовник не ожидал. Глядя на дерево с отвисшей челюстью, он стоял и не мог пошевелиться. Вот это… Моргнув несколько раз, он посмотрел по сторонам и улыбнулся. Да, Ворон не соврал. Когда он только принёс их и рассказал, как они растут, Садовник ему не поверил. Думал, очередной розыгрыш, поэтому даже не стал проверять. Да и зачем? У него полный сад цветов, а тут ещё и за фруктами ухаживать? Нет, столько сил и времени у него точно нет. Поэтому семена пылились в упаковке на полке. Садовник повернулся на Запад, туда, куда улетел Ворон, и посмотрел в небо.

— Благодарю, — сказал он с улыбкой, кивнул и сорвал один из самых крупных ярко-жёлтых плодов.

Вкус оказался ошеломительным!

— М-м-м! — затянул Садовник, смакуя каждый кусочек и закрыв глаза. — Великолепно… — пробубнил он с набитым ртом.

Съев ещё два банана, он сорвал третий и оставил его для чая.

Сочное оранжевое солнце медленно опускалось за горизонт слева от того места, где сидел Садовник. Его последние в этот день лучи отражались от речки и освещали берег, деревья и самого Садовника оранжевыми бликами. В траве пели сверчки, неподалёку о чём-то переговаривались лягушки. Периодически на поверхности речки плескались рыбы в попытках поймать низко летающих насекомых. Садовник сидел почти возле самой воды, сжимал обеими руками алюминиевую кружку с горячим чаем, источающим аромат бергамота, и улыбался. Ему было хорошо, спокойно. Думать ни о чём не хотелось. Он просто наслаждался миром.