мысль,- спустя несколько секунд кивнул секретарь, словно решив для себя что-то.- Возьми бумагу и пойдём со мной.

— А куда?- задал юноша вопрос, хотя секретарь уже стоял к нему спиной и собирался шагнуть к выходу из малахитового зала.

— К императору пойдём. Сам ему и расскажешь о своих умозаключениях. Это ведь ты нашёл нужную бумагу, и мысль ты высказал дельную. В нынешней ситуации, это достаточный повод удостоится индивидуального визита к нашему правителю. Будь уверен, он оценит твои старания.

* * *

Тюмень, скопление кратерных тварей близ действующего алтаря

Вокруг кишмя-кишит от этих кратерных отродий. Первые пять часов были лишь разминкой. С начала проведения ритуала очищения прошло уже больше одиннадцати часов. Бойцы устали. Маги выдохлись. А тварей вокруг стало только больше! Их целое море, нет, даже океан! Куда ни глянь, везде их морды, спины, лапы и прочие части тела. Всё вперемешку. Живые отродья соседствуют с мёртвыми. Тел вокруг скопилось просто огромное количество. Если поначалу я ещё сжигал их трупы, то теперь даже не пытаюсь, экономлю силы!

— Бутон!- рявкнул я и артефакт защиты вновь заработал.- Всем выпить эликсиры!

Как же хорошо, что мы обнесли несколько мастерских Синдиката по пути сюда. Без эликсиров искателей у нас не было бы и шанса продержаться до конца. И я ещё думал защищать алтарь без Багратионова и его людей. Смешно. Нас бы просто смели. Нет, я бы что-нибудь придумал, мы бы держались как можно дольше, но рано или поздно нас бы точно смели! А так, мы сейчас опрокинем каждый по скляночке, и снова в бой. Может быть хватит сил продержаться ещё часов пять-шесть. Надеюсь, к тому моменту границы кратера хотя бы вернуться на старое место.

— Отключай!- дал я второй приказ.

Бутон розы у нас держится из последних сил. Запасов энергии в нём осталось совсем немного. Приходится действовать вот так, включая его исключительно на десяток-другой секунд, чтобы закинуться алхимией.

— Шаг! Шаг! Шаг!

Это уже командует Багратионов. Второй вал мы ещё два часа назад оставили, перейдя на третий. Когда включаем защиту, твари вплотную подбираются к щиту. Приходится нам тесным строем их откидывать. Благо, что по-настоящему сильных тварей не так много. В основном зверьё изменённое, причём даже не всегда старое. Молодняка много. И все они прут напролом, бесхитростно. Знай себе коли их, да дальше иди. Мы собственно так и поступаем. Я в том числе. Энергии у меня тоже не много осталось. Всё на лечение и расщепление энергии спустил. Даже толком другие заклинания не использовал. Теперь вот орудую копьём.

— Усилитель!- вдруг раздаётся крик одного из наших бойцов откуда-то слева.

Вот же зараза. Припёрлась ещё одна тварина. Это я сейчас про тварей-ретрансляторов говорю. Помните мой рассказ о них? Этакие гадины, визуально ничем не отличающиеся от других отродий, но при этом являющиеся источником тёмной энергии. Как показала практика, они не только границы кратеров расширяют. Они ещё и своих товарищей усиливают. Их сюда тоже тянет. Это с одной стороны хорошо. Они сейчас не скрываются, фонят тёмной энергией на всю. Мы их в свою очередь убиваем, чем ускоряем процесс проведения ритуала очищения. С другой же стороны, все твари рядом с ними становятся в разы опаснее. Мы так второй вал и потеряли. Припёрлась такая гадина, а уже спустя три минуты заряженные тёмной энергией твари порвали нам трёх бойцов, обеспечив прорыв. И да, совсем без смертельных исходов не обошлось. Не успели мы ту троицу вытащить. Всех троих твари сожрали.

— Парни, я отойду, сомкните ряды!- гаркнул я и в следующую секунду шагнул назад.

Усилитель это плохо. Его надо кончать. Причём быстро. Как это сделать? На словах просто, пойди да убей. А на деле не очень-то и просто! Идти придётся по головам тварей. Шаг влево, шаг вправо, и всё, смерть. Загрызут и не подавятся. Однако, у меня есть одна идея.

Я подбежал к семейству Бобровых. Они расположились рядом с лежанками для раненных. Братья-близнецы сидели с прикрытыми глазами, оба бледны как поганки, по лицам стекают капли пота, но делом они заняты сейчас важным, без них никак. Братья прямо сейчас поднимают нас выше, возвышая алтарную площадку, чтобы тварям было труднее до нас добраться. Плюсом к этому, они выступают нашим щитом от угрозы снизу. Среди кратерных отродий есть и такие, кто любит нападать из под земли. Вот против них братья и борются, укрепляя площадку снизу дополнительным слоем камней.

— Эдуард,- обратился я к отцу этих двух прекрасных парней.- Мне нужен один из двух твоих артефактов. Время пришло.

— Какой именно?- уточнил Бобров, доставая из-за пазухи оба конструкта.- Земля или огонь?

— Огонь. Поджарю гадину. Землю побереги пока и сам не используй. У меня что-то предчувствие нехорошее, понадобиться он еще.

Глава 4

Самое «ароматное» местечко за Уральским горным хребтом

Смрад. Вокруг стоит ужасный смрад. От него голова кругом идёт, дышать тяжело и в глазах двоится. Неприятно конечно, но тут уж ничего не поделать, приходится терпеть. Расщепление энергии убивает огромное количество тварей, но трупы этих гадов тут же начинают гнить. От них смрад и исходит. Когда запасов энергии было в избытке, я ещё сжигал туши убитых мной отродий, но сейчас себе этого позволить уже не могу. Приходится экономить магическую энергию буквально на каждом шагу, иначе просто получу истощение.

— Я пошёл!- предупредил я своих товарищей и сорвался с места.

Делаю широкий шаг за пределы алтарной площадки. Нога ступает на голову мёртвой туши какого-то зверя, и я тут же совершаю прыжок. Приземляюсь на очередной труп, но не задерживаюсь и делаю новый толчок. Скачу тут по трупам кратерных тварей аки зелёный кузнечик.

Предварительно использовав расщепление энергии, я расчистил себе значительный участок дороги. Все обычные твари в округе сдохли, а новые ещё не успели заполонить собой всё пространство. Моя задача добраться до монстра-ретранслятора. Эта паскуда выжила после моего заклинания, но я и не сомневался в её живучести. Для неё у меня припасён отдельный сюрприз. Боевой артефакт А-ранга. Стихия огня. Очень убойная штука.

Щёлк! Челюсти какой-то твари чуть не откусили мою стопу. Спас доспех. Вот ведь гадина хитрая. Пережила мою атаку, но не стала показываться и замаскировалась под труп. А теперь моя стопа у неё в пасти зажата. Это отродье пыжится, пытается прокусить мой доспех, но у неё ничего не выходит.

— Сдохни!

Балансируя на одной ноге,