сплетни об ужасных экспериментах «противоестественных тварей» и стращали детей, что они не вернутся домой, если пойдут вместе с этими «монстрами» в их крепость. Не менее крепким словом поминали моряков Железного Флота и «Хранителей» в рядах «Первородного Огня». По мнению горожан, эти люди должны как минимум захватить власть в Сольтене и передать управление Рингару Исаю, «истинному спасителю Нелии». Настроения накалялись, но из-за того, что над Тунгаром постоянно висела угроза атаки, они не переходили во что-то более серьёзное, чем недовольный ропот за бревенчатыми стенами свежепостроенных изб и теремов.

Ближе к часу ночи грузовик достиг первого большого поворота за весь долгий путь от Энола. Где-то впереди, за тёмными лапами елей и массивных силуэтов обломков скал, показались первые деревянные дома с горящими белым светом окнами. Миол строили из местного леса, дабы не тратить жизненно необходимые ресурсы на постройку бетонных сооружений. Высокий пятиэтажный терем, играющий роль местного вокзала, сверкал как маяк часовой башней, немного освещая заледеневший снег и целую толпу взволнованных женщин и стариков, встречающих своих детей, мужей, братьев и просто друзей из «проклятой службы под руководством спирусовых роботов». Были среди встречающих и дети, громко оглашавшие радостными криками и смехом ночную жизнь леса. Грузовик остановился, и почти все люди покинули салон, прощаясь с анимагенами. Глядя на то, как мужчины-люди ласково берут своих чад на руки, целуют жён и в целом выражают безмерную радость вернуться в семью, анимагены заметно приуныли. Они могли любить, но плодов эта любовь дать не могла. Создание семьи, рождение детей и спокойная жизнь казались недостижимыми для живых машин, а факт того, что каждый день может стать для них последним и вовсе вгонял в тоску. Это сильно давило на анимагенское общество, особенно после того, как их создатель предал всех.

— Дети не хотят со мной играть, — негромко сказала притихшая Бэтли глядя в окно, — они прячутся, когда я прихожу в Миол, а взрослые бросают злые взгляды.

— Люди не меняются, — покачала головой Хара, поглаживая пальцами тыльную часть плеера.

— Не нагнетай. И так тошно, — ответил ей Кано, хмуро сложив руки на груди. Вульпи так же перестал улыбаться и играть со своим видеофоном, который подарил ему кто-то из бывших «Рассветовцев». И Хара послушно замолчала. Ей нечего было больше сказать.

***

Если бы не светящиеся зелёные глаза с поделённой на шесть сегментов радужкой, то Лункс бы полностью слился с темнотой у крайнего здания у выезда из Энола. Чёрная дорога уходила вглубь чащи, и дальше к Неолону. Ясное ночное небо постепенно затягивали серые облака, и рысь, задрав голову, шумно выдохнул холодный воздух. «Хара права — мы слишком увлеклись этими играми в солдатиков, — мрачно подумал он, пошарив по внутреннему карману комбинезона под тёмным нагрудником экипировки механизированного спецназа, — сколько ещё продлится эта война? И сможем ли мы вообще победить? Хотя Эксплар едва отмахнулся от нас шестерых в прошлом, но теперь его окружает крохотная многомиллионная армия механических зомби. И это немного осложняет дело». Наконец, он, немного ослабив крепления, смог извлечь из внутреннего кармана комбинезона небольшой плоский видеофон.

— Арги меня убьёт даже через динамик, — усмехнулся рысь, разблокировав голографический экран. Полупрозрачное зелёное мерцание едва ли было ярче света его глаз, но в нём Лункс отчётливо различал номера видеофонов и фотографии их владельцев, — Плутовка… — шёпотом произнёс он подмигивающей белой лисице на голограмме, подписанной как «Вредина». — Знала бы ты, как я по тебе соскучился…

Сеть Сопротивления под названием «Огненная Линия», созданная Елемой Боуки, транслировалась от основного сервера в Сольтене по линиям радиостанций на скалах, позволяя использовать связь на видеофонах и рациях. Прикрытие генераторов помех «Рассвета», что устанавливали последние люди этой организации, не давало возможности противнику их прослушивать. Но за пределами стен все средства связи выключались — со шпионами и разведчиками Эксплара не понаслышке были знакомы как люди, так и анимагены, потому лишний раз рисковать никто не собирался.

Гудки в динамике видеофона звенели в ушах Лункса уже полминуты, однако он знал — Арги видит, кто ей звонит в такой поздний час, но специально не берёт трубку, чтобы его позлить. Впрочем, этого ей давненько не удавалось — рысь прекрасно знал все её приёмы, чтобы сердиться на них.

— Да-да? — услышал он нарочито сонный голос своей подруги. — Кто это?

— А то ты не знаешь! — язвительно воскликнул он, усмехнувшись. Несмотря на явное недовольство Арги, Лункс отметил, что искренне радуется одному лишь звуку её голоса.

— Хм, — притворно задумалась та, — может, это кто-то обнаглевший и забывший про меня? Или это очередной поклонник с кучей весенних цветов и словами любви?

— Какой ещё поклонник? — и в очередной раз она заставляла его нервничать. Лункс прекрасно знал, что Арги никогда бы не изменила ему, но ревность, разгоревшаяся от её слов, больно хлестнула самолюбие беота. — И ничего я не забыл! Между прочим, я проходил усиленную подготовку.

— Уж минутку-то мне, ничтоже сумнящейся, можно, было уделить, — ехидно заметила та, — и как же ты, несмотря на свою сверхзанятость, умудрился сейчас мне позвонить?

— Я улетаю через четыре часа, — перестал улыбаться рысь, — просто хотел попрощаться.

— Я знаю, — Арги тут же сменила гнев на милость, — вы летите к Кольцу Мерати на поиски пропавшей группы из «Купола». Чтобы найти коменданта этой базы и генерального механика «Рассвета», что на ней скрывался.

— Откуда ты знаешь? — удивился Лункс, повернув голову в сторону движения возле штаба. Оттуда, растворяясь в темноте ночи, вышел двухметровый антропоморфный ворон, направившись в его сторону. — Это же секретная информация!

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулась лисица.

Они замолчали. Ночь окончательно заморозила воздух, и теперь стало по-настоящему холодно. Гудящий в горах ветер потихоньку сгонял лёгкие серые тучи, закрывая ими серп Эметула, но тёмно-фиолетовое небо полное звёзд всё ещё мерцало над Тунгаром, пульсируя неведомой энергией. Вздохнув и выпустив носом струи пара, Лункс прислонился затылком к холодному листу металла здания позади и закрыл глаза.

— Мы ещё увидимся, я обещаю, — тихо проговорил он, прижав видеофон плотнее к уху, — в конце концов, нам ещё жить вечно, не забыла?

— Забудешь тебя, гуляка, — ласково рассмеялась она, отчего рысь крепче сжал корпус устройства, — я буду тебя ждать столько, сколько придётся. Спасибо, что позвонил. Береги себя.

— И ты себя, — ответил Лункс, и в трубке зазвучали короткие гудки, — Плутовка…

Ветер встрепал его волосы, оставляя на них обледеневшие снежинки с ближайшего сугроба. Негромкие шаги приближающегося Корво заставили Лункса вернуться из своих мыслей в реальность, и он, недовольно фыркнув, вышел из-за угла здания. Ворон нисколько не изменился за последние три