– Степь нынче опасна, – достойно ответил Баруе-укр. – Нужно быть готовыми ко всему!

– Достойные слова достойного воина! – прогрохотал Серый Пес, стукнув себя кулаком в грудь. – А теперь, раз мы узнали друг друга, веди меня к В-Гуриму! Давно не видел сего прославленного орка!

Баруе-укр развернулся, и большой совместный отряд двинулся в сторону лагеря.

Когда два вождя встретились, я наблюдал за ними, чуть поднявшись над бортом повозки.

– Вождь Риган Серый Пес! – произнес слова приветствия первый орк.

– Вождь Гурим Серый Орел! – поприветствовал второй.

– Да будет твой род силен, воины могучи, а твои улуки да находятся под покровительством Серого Пса!

– Да будет твой род силен, воины могучи, а твои улуки да находятся под покровительством Серого Орла!

Произнеся традиционные фразы приветствия, мужчины крепко обнялись, постукивая друг друга ладонями по спинам.

– А ты все так же силен и могуч! – воскликнул В-Гурим, похлопывая друга по плечу. – Вижу, что не забыл еще, с какой стороны браться за оружие!

– Ха-ха! – рассмеялся В-Риган. – Спасибо, Серый Орел! Похвала от такого прославленного воина, как ты, много стоит!

– Пустяки, друг, – отмахнулся В-Гурим. – Я рад, что с каждым годом ты становишься все сильнее. Твой род с таким лидером тоже крепнет. Это не может не отразиться на силе Серых в Совете!

– Кхм-кхм!!! – послышался недовольный кашель Улук-Гыргыза, и вождь Серых Орлов тут же спохватился:

– Я приглашаю, мой друг, тебя и твой род к нашему костру! Будьте нашими гостями.

– Спасибо, друг, – ответил вождь Серых Псов, ударив себя в грудь. – Твое гостеприимство не знает границ. Я передам твои слова моему роду!

– Передай и возвращайся к моему костру! Нам есть что обсудить за чарочкой эля!

– Ха-ха!!! – рассмеялся Серый Пес. – Твой эль восхитителен! Скоро буду!

Когда В-Риган ушел, тревоге в лагере дали отбой и все разошлись по своим местам, я принялся вслушиваться в разговор Серого Орла и Улук-Гыргыза.

– Псы на месте раньше положенного срока, это радует. В Великой Степи сейчас неспокойно.

– Да, – согласился старый шаман. – Несмотря на отвратный характер В-Ригана, это хорошая новость.

– Будем надеяться, что Рыси и Медведи прибудут вовремя. Мне не нравится активность Зеленой Жабы. Их вождь очень хитер и изворотлив, а также подл! Так что нужно ожидать чего-нибудь плохого.

– В-Риган мой друг и славный воин, – сказал орк. – Также он мой преданный сторонник, смотри не скажи ему про отвратный характер в лицо.

Шаман скривился, но кивнул.

– Я и так не скажу, а вот Баруе-укр может.

– А при чем тут он? – удивился вождь.

– Нужно более внимательно следить за своими орками, – усмехнулся шаман. – Он будто меч проглотил. Прямой и молчаливый, видно, В-Риган его как-то задел. Вызовет твоего Пса на поединок и расчленит своими мечами.

– Я поговорю с ним, – кивнул вождь. – Не нужно доводить до поединка.

Немного помолчав, продолжил:

– Отправь орла в разведку, пусть летит в сторону селения Рысей и проверит обстановку, не хочу неожиданностей.

– Он пока не может, – отрицательно покачал головой улук. – Эльф его немного потрепал. Давая команду атаковать, я не думал, что у парня такая хорошая реакция и сила ударов. Подумать только! Смог уйти от когтей неожиданно спикировавшего орла!

– Сколько еще мы будем без разведки? – нахмурился вождь.

– До утра, – ответил улук. – Я провел ритуал восстановления. Птица спит. На рассвете проснется и будет готова к полету.

– А я говорил, нужно второго брать! – припечатал вождь.

– И оставить город без круглосуточного оповещения?! Ты же знаешь, что это невозможно! Улук-Пикруз еще не закончил обучение. Духи не спешат к нему на помощь. Не узнает заранее о врагах – не сможет вовремя поднять «щиты»! Потеряем город и орков.

– Ладно-ладно! – примирительно поднял руки В-Гурим. – Отправим утром.

– Кстати, – вспомнил улук, – когда представим эльфа твоему другу и другим Серым Псам?

– Утром, – покачал головой Серый Орел. – Сейчас не нужно. А то В-Риган половину орков разбудит своими криками.

– Удивится! – ухмыльнулся шаман.

– Да, – задумчиво проговорил вождь. – Этот эльф и меня удивил. Я их в баронствах немало повидал. Этот совсем не похож на других – манеры, походка, движения, имя. Очень странный и ведет себя нетипично. А его бред про задание учителя? Закалиться в степи! Смех, да и только! Это же надо такое придумать! Хотя должен признать, что скорость для его возраста у него неплохая. Особенно эльф был хорош в первые секунды боя, когда ударил ногой, потом, конечно, стал намного медленней, но все же. Наш боец мог бы его и приласкать. Если бы был чуточку быстрей.

– Глубина его транса – это, конечно, хорошо, тем более для его возраста и расы, однако меня больше взволновало не это, а кое-что другое.

– Что?

– То, что он вообще не использовал магию Леса!

– Поясни, – заинтересовался вождь. – Что с ним не так? Может, его никто не учил ее использовать? Или он очень слабый маг?

– Ты что, совсем голову отбил?! – возмутился старый улук. – Ну-ка вспоминай, чему я тебя учил!

– Не забывайся, старик! – рыкнул вождь. – Я уже не тот сопляк, каким был когда-то! Говори, что хотел!

– Эльфы до тридцати лет – сущие дети! Как ты мог это забыть?!

– Точно, – вспомнил вождь. – Они медленно взрослеют!

– Верно, – кивнул шаман. – Они смотрят на мир через призму детской непосредственности, совершают поступки, больше характерные для детей. Идут на поводу у своих желаний, капризничают, веселятся. Только годам к тридцати начинают взрослеть. И перестраивают свое сознание! Также не стоит забывать, что все эльфы в той или иной мере маги. Все они владеют магией Леса. Это их природа. Хотят они того или нет. Они играют с ней. Их сила растет вместе с ними. Эльфы постоянно с магией. В малом возрасте они не могут ее контролировать. Под влиянием сильных эмоций она выходит из-под контроля. Рядом с эльфом нужно всегда опасаться какой-нибудь гадости, которая вырвется из-под земли.

– Я понял, к чему ты клонишь, – задумчиво кивнул вождь. – А нашему эльфу сколько?

– Лет шестнадцать-семнадцать, – задумался улук. – Я таких молодых эльфов только в далекой молодости видел. И то мельком. Но самое главное, они все вели себя как шестилетние орки.

– Ты хочешь сказать, что наш гость должен с восхищением смотреть на все вокруг, походя растить деревья и вести себя как ребенок?

– Да, – согласился шаман.

– Может, ты просто не все знаешь про эльфов? – улыбнулся вождь.