после — бросить вызов Небесам. Завершить многовековое противостояние ангелов и демонов. Демоны рассуждали, что правителю Преисподней такая схватка не по силам, но победа ждет того, кто будет владеть двумя мирами из трех. Так размышляли демоны. И игра началась. А когда остался один владыка, он выпустил в Срединный Мир орды безумных чудовищ. Ужасная участь постигла королевство Эдвермор, где разверзлись врата Преисподней.

В одночасье прекрасный Эдвермор превратилось в ничто. Неистовые порождения геенны огненной не знали пощады. После них оставалась лишь выжженая земля, где даже насекомые отказывались селиться. Демоны крушили и разоряли территории со скоростью моровой язвы. Им не нужны были ни скот, ни растения, ни здания, чтобы существовать. Лишь теплая плоть, чтобы питаться. Демоны заражали воду и землю там, куда ступали их сочащиеся ноги. В трупах после их трапез заводились плотоядные личинки, которые после выведения взрослых особей охотились на живых.

Кроме того, с ними из Преисподней явился и другой ужас — рои кровососущего гнуса, что разносил неведомые доселе болезни далеко за пределы Эдвермора. Зараженные умирали в муках за несколько дней, а лекари не ведали, ни как вылечить, ни как просто облегчить страдания несчастных. Люди бежали, бросая все. Но никто не знал спасения.

Ангелы на Небесах поняли, какая угроза надвигается. И тогда они сделали то, на что не соглашались прежде. Они обратились за союзом к смертным. Прекрасные крылатые создания поднимали целые королевства на войну с демонами в павшем Эдверморе. Люди стекались под их знамена в надежде остановить неминуемое истребление. Короли и бедняки. Старики и дети. Мужчины и женщины. Все, кто мог держать оружие. Все, кто мог дать отпор. Рыцари, копейщики, мечники, лучники, лекари, монахи, конюхи, кузнецы, фермеры, лавочники. Но главной надеждой после ангелов были, конечно, колдуны и чародеи. На их магию уповали более простого оружия из стали и железа. Они шли в бой первыми. И первыми умирали. Начавшаяся война могла бы закончиться скорым истреблением. Если бы не пришел он.

Он явился тихим апрельским утром, когда клочья тумана осязаемой пеленой лежали в низинах. Он шел меж рядами палаток, медленно и тяжело опираясь на палку. Смотрел на пробуждающихся людей глазами, полными скорби. Так смотрят на тех, чья смерть — вопрос времени. А люди шептались за его спиной: «Смотрите, Пророк пришел».

Никто не знал, сколько же лет этому старцу. Говаривали, что он появляется лишь, когда нечто важное должно случиться. Его любили и боялись. Кто-то твердил, что Пророк старше, чем сам Срединный Мир. А кто-то, что это совершенно разные старики, которых объединяет лишь пророческий дар. Но дар этот настолько верен, что его уважают даже Небеса. И вот он пришел к предводителям людей и ангелов и объявил страшную новость:

— Сразить Владыку Преисподней вам не удастся. Ибо справиться с захватчиками Эдвермора сможет лишь тот, в ком течет кровь всех трех рас. Потомок ангелов, демонов и смертных.

И ангелы устыдились. Потому как многие эпохи они истребляли таких существ. Хозяева Небес боялись их возможной мощи и влияния на три мира. Нефилимами звали их ангелы — «несущие другим погибель». По иронии именно такие потомки оказались теперь нужнее всего.

Война за Эдвермор длилась два месяца. Бойня, в ходе которой, королевство было уничтожено навсегда, а тысячи живых существ пали под натиском демонов. За это время ангелам удалось отыскать лишь четверых потомков-нефилимов. Они были первыми (и единственными) смертными, кто был взят на Небеса еще при жизни для долгой беседы, а после возвращен обратно в Срединный Мир. Люди с трепетом вспоминают то долгожданное утро — утро надежды на спасение. С первыми рассветными лучами грянул гром небесный. Дрожь пробежала по земле. И в столпе света явились они, объятые сполохами белых молний.

Волшебница Малисса. Праведница и целительница, добрая сердцем и отважная духом. Красавица с золотыми волосами.

Пират Далейн. Хитрец и ловкач с острым умом и не менее острыми саблями. Он стрелял из лука так же метко, как стреляли самые зоркие из ангелов.

Рыцарь Кердас. Воин старой закалки, чьи честь и совесть были крепче любых лат. Огромный и мускулистый, как гранитная гора.

И чародейка Авершам. Тощая девчушка-сиротка, выращенная орденом искусных магов на далеких островах юга. Некоторые утверждали, что до принятия в орден ее имя было Эстлин…

— День 2. Вечер -

Стемнело рано. Вновь поднялась метель. Непроглядное снежное марево за окном превратило тесную комнатку в единственное место на свете, где хотелось находиться. Все так же потрескивал в очаге огонь. Пахло сушеными травами и едой. А принц сидел на кровати и не сводил глаз с девушки.

Тонкая, ловкая и легкая. Она не казалась суровой колдуньей из легенды. Эстлин держалась просто и была чертовски хороша собой для той, кого все боялись. Нежные черты, светлая кожа, ясные глаза, мягкие волосы, небрежно стянутые в узел на затылке. Пара светлых веснушек на носу да маленький шрам на подбородке. Неужели внешность настолько обманчива? Она правда настолько сильна, что смогла победить Владыку Преисподней одна? Эта хрупкая девушка в огромном свитере и пушистых шерстяных носках.

Чародейка тем временем занималась простыми бытовыми делами. Принесла дров с улицы, пока снегопад не стал совсем невыносимым. Прибралась. Сходила в баньку, погремела там чем-то, выругалась и вернулась обратно. Поправила растрепавшиеся волосы и сердито глянула на Вендала:

— Скажи мне, принц, я могу рассчитывать, что ты будешь мне помогать по хозяйству, пока мы тут с тобой застряли? — она скрестила на груди руки.

— Я думал, что ты используешь магию, — он растерянно захлопал глазами.

— Шмагию, — буркнула Эстлин.

— Но горячая вода в бадье и…

— Дом стоит на горячем источнике, — пояснила она. — Труба ведет в баню. А другая труба выводит воду на улицу, вниз, под склон. У вас что, нет водопроводов в Кархолле?

— Есть, но…

— Замечательно, ваше высочество, — она явно наслаждалась его реакцией. — А теперь вставай и разогрей нам ужин, а я отдохну. Справишься?

Ироничные искорки в удивительных бирюзовых глазах делали ее еще прекраснее.

— Я думал, Эстлин Авершам создает все своими чарами, — Вендал встал и шагнул к ней навстречу. Принц не мог понять, почему эта женщина вместо того, чтобы быть суровой и отталкивающей, непреодолимо притягивала его.

Посмотрел сверху вниз. Улыбнулся краешком губ. Наклонился еще ближе, так что между ними осталась всего пара дюймов.

— Ты не ждал, что легендарная чародейка будет сама варить еду и мыть заблудившихся принцев? — она понизила голос.

— Могу поспорить, я твой первый принц, — его нос почти соприкоснулся с ее.

— Могу