Я ее помню, девушку, что приходила двадцать лет назад. Как и те, о которых рассказывал дед, она появлялась и молча исчезала, словно не слышала меня. Ты первая обещанная невеста после столетнего затишья, которая попала во дворец.

– То есть меня вы услышали?

– Да, и это удивительно. Ты пожаловалась, что тебя в огонь кидают. Я тогда немного растерялся, уж прости.

– Странно… Значит, правящая сейчас династия уже лет сто при власти?

– Нам удалось выяснить причастность этой династии к магическим ловушкам, в которые попадали невесты. Сейчас они все находятся под арестом, у нас больше нет короля.

Сказав это, Никор Саронди склонил голову и смотрит выжидательно.

Сижу и думаю, зачем мне это все надо? Но тема с женихами зацепила.

Нет, правда.

Хм.

– А королевство-то большое? – на всякий случай интересуюсь.

– Сорок шесть знатных родов.

Ничего себе.

– За каждым тыщ по семьсот душ, – добавляет старик.

– У вас что, крепостное право? – не верю своим ушам.

– Так… – старик замялся.

Не знаю, как с женихами, а порядок здесь навести не помешает.

– Мне надо подумать! – заявляю, а сама в гардеробную.

Котейка как и ждал, подошел, о ногу трется. Взяла его на руки, чешу за ушком, а он звонко так мурлычет:

– Пока подарков этого мира не примешь, всегда вернуться сможешь.

– Значит, одобряешь? – спрашиваю хитрую мордочку.

Не отвечает пушистая бестия, только урчит звонко да льнет сильнее, чтобы еще и спинку погладила, да животик почесала. Ишь, как разбаловала. Вернула пушистика на пол, к старику вернулась.

– У меня отпуск с понедельника, так что ждите через неделю ровно, в ночь на воскресенье. Обещать ничего не буду, на месте разберусь. Смотрите, чтобы новых ловушек не настроили.

Старик головой кивает, на все соглашается.

– Ах, да, – говорю, – и мужиков как-то поприличнее оденьте, а то срам один.

Чувствую, голова потяжелела, видимо, в моем мире утро наступило. Растаял старик, глаза открываю, – опять я в своей комнате. Соседи сверху на работу собираются, ходят, громыхают. Соседи справа музычку включили, они так просыпаются.

А в тридевятом, или как его там, королевстве лебеди, между прочим, в пруду плавают. И такая тоска в сердце защемила, что не продохнуть. Поплелась на кухню двойной кофе заваривать. Сижу, глотаю живительную горечь, а сама думаю, надо срочно к парикмахеру записаться. И ноготки подновить. И что-то с платьем придумать.

Глава третья

Сижу в понедельник на совещании, а мысли все о королевстве. Не очень правильно бросать подданных, раз предок сделал нас ответственными за народ, значит, так тому и быть. Надо как-то помочь людям. С другой стороны, традиция забирать каждую третью дочь слишком патриархальна, не те уже времена. Может, пришло время поменять систему? Установить демократию, сделать руководящие должности выборными. Тут вспомнила, как эти выборы проходят, взяло меня сомнение. Сижу и не знаю что делать. Собственно, должность короля и сейчас в какой-то степени выборная, только выбирать мне придется. Представила, какая ответственность на плечи ложится, даже пальцы похолодели.

Домой пришла, ничего делать не могу, все из рук валится. Думаю о своем королевстве, голова кругом. Скорее всего, претендентов на престол много найдется, как выбрать достойного? Пращур наш явно не простым человеком был, кого попало «драконом» не назовут. Стала представлять, каким мог быть человек, сумевший междоусобные войны остановить и править единолично. В памяти тут же Конан-варвар всплыл. Идея неплохая, думаю дальше. Надо устроить что-то вроде рыцарского турнира. Представила картинку: сижу я такая вся томная, переживаю, а внизу на арене потные мужики дубасят друг друга. И вот побеждает какой-нибудь громила с мощной челюстью и маленькими глазками, а я обязана за него замуж выйти. Бррр.

Может, сделать ставку на интеллект? Шахматный турнир устроить или какой-нибудь аналог передачи «Что? Где? Когда?», пусть на вопросы отвечают. Всю неделю думала, в интернете статьи всякие читала, с бабулей советовалась. Родная моя сначала не верила, даже испугалась, решила, что и внучка ее умом ослабла. Но я весь расклад еще раз пояснила, опять же, вдруг получится средство для лечения тети Софии найти. Кто-то ведь строил козни, оставлять это дело нельзя, надо разобраться до конца. Убедила, в итоге и бабулю втянула в решение проблемы. В сказках, подсказала бабуля, три загадки претендентам загадывали. Или просили раздобыть что-нибудь редкое. В итоге вариантов получилось много, а дальше на месте по обстоятельствам ориентироваться буду.

Из нарядов решила остановиться на длинном платье в пол, пошитом на свадьбу сестры. Нежный оттенок цвета морской волны хорошо гармонирует с моими темными волосами, струящаяся ткань достаточно плотная и выгодно оттеняет фигуру, скрывая при этом мелкие недостатки. Хорошо, что я с тех пор не изменилась. Почти. Неделю поголодала и прекрасно влезла.

Наступил назначенный  вечер. Понежилась в ванне, потом оделась, накрасилась, прическу поправила. С туфлями заминка вышла. Как лучше, в руках держать или сразу на ноги одеть? Прошлые разы я в королевство в тапочках попадала, что факт необъяснимый. Сейчас тапки точно будут неуместны, да и сумочку бы с собой взять, мало ли что понадобится. Получается, руки будут заняты. Надела туфли, улеглась аккуратно, чтобы ничего не помять. Сумочку крепко в руках держу.

Лежу. Сна ни в одном глазу. Видимо, перенервничала. Сил уже нет лежать на одном боку, а повернуться боюсь, вдруг платье помнется или волосы растреплются.

Еще голод одолел, давненько не сидела на одних салатиках. Зная себя, холодильник еще в начале недели помыла и отключила, чтобы нечем было соблазниться. И так мне захотелось пиццы, хоть плач. Только закрою глаза, передо мною корочка хрустящая, колбаска в три ряда. А рядом пирог с адыгейским сыром. Еще котлетки бабулины вспоминаются, горячие, только со сковородки. И хлеб свежеиспечённый. И булочки, посыпанные маком. С парным молоком. Потом в голову курица гриль влезла, которую на прошлый Новый год в духовке готовила. Даже сосед за солью решил постучаться, а сам так и намекал на тяжелую долю холостяцкую. Пачку соли выдала, про остальное сделала вид, что не поняла. Не нравится он мне, зачем прикармливать.

Не меньше часа промучилась, кое-как уснула.

Открываю знакомую дверь, старик на месте. Увидел меня, руками всплеснул:

– Богиня!

Я бровью повела, мол, странно, что раньше не заметили. Представила зеркало большое в полный рост, благо в этой комнате осознанное сновидение еще работает. Осмотрела себя критически. Прическу поправила и говорю:

– Не будем терять времени, ведите в самый главный кабинет, показывайте карту королевства. Заодно все местное начальство соберите, совещание проведем.

– Женихи собрались и ждут, – осторожно напоминает Никор Саронди.

– Подождут, – отвечаю, – не