— Сожалею, но я не считаю вас особо привлекательным.

Не совсем так. Виктория находила его очень привлекательным, но это относилось исключительно к его внешности, а вот поработать над своим поведением ему бы не помешало.

— Ну, если вы так считаете… — пожал он плечами.

Виктория решила, что пора переходить к работе.

— Напишите, какой вы видите свою помощницу, и я сама размещу объявления в газетах, — сказала она, хотя подозревала, что у кандидатки, в первую очередь, должно быть смазливое личико и ладная фигурка. И было бы уже совсем хорошо, если у нее вдруг окажется хотя бы капля мозгов. Сама Виктория твердо намеревалась найти ему помощницу, которая бы справилась с возложенными на нее обязанностями, а не просто служила бы украшением интерьера.

— К пяти часам список уже будет у вас.

— Хорошо.

Виктория была уже почти у двери, когда Чарлз ее окликнул. Его голос невольно заставил ее напрячься.

— Да? — обернулась она, не отпуская ручку двери.

— Спасибо.

— За что? — спросила она, ожидая услышать замаскированный сексуальный намек или какую-нибудь ироническую ремарку, но Чарлз просто сказал:

— За то, что остались.

Виктория была так обескуражена, что смогла только кивнуть. Оказавшись у себя, она поняла, что, как ни странно, верит ему. Осознание этого что-то перевернуло в ее душе. Если она не будет осторожна, сказала себе Виктория, то скоро забудет, что Чарлз ей совсем не нравится.

Было почти четыре тридцать, когда в ее комнате возник Чарлз с листом бумаги в руке.

— Вы заняты? — спросил он.

— А в чем дело? — слегка насторожилась Виктория.

— Не хотите со мной съездить в одно место?

— Все зависит от того, куда нужно съездить.

— Через полчаса у меня должна состояться встреча во дворце. Я подумал, что вы захотите со мной поехать. И, возможно, познакомиться с королевской семьей.

Виктория почувствовала волнение. Любой, кто жил и родился на острове, мечтал о такой возможности! Но одновременно в ней проснулась осторожность.

— Не думаю, что это обязательно. Я здесь всего на три недели.

— Но от моей личной помощницы иногда требуется бывать со мной во дворце.

Черт с ним, решила Виктория. Ей ужасно хотелось побывать во дворце!

— Я готова, — сказала она, взяв свою сумочку и свитер.

Когда они прошли мимо Пенелопы, она даже не подняла голову.

По пути во дворец Чарлз был странно молчалив. Не то чтобы Виктория могла считать себя экспертом в том, что касалось его характера, но, насколько она успела заметить, ему всегда было что сказать и говорил он, как правило, много.

Виктория, напротив, не отличалась особой разговорчивостью, но теперь, сидя с ним в «бентли», чувствовала, непонятную и настоятельную потребность нарушить воцарившееся между ними молчание. Возможно, это происходило потому, что во время разговора она не так сильно ощущала его мужскую привлекательность, которую тем более нельзя было не замечать в салоне автомобиля, когда любое невольное движение вело к соприкосновению их тел. Даже одна мысль об этом заставляла ее сердце колотиться быстрее.

Не в силах больше выносить молчание, Виктория спросила:

— Вас не радует предстоящая встреча?

Чарлз перевел взгляд на нее и нахмурился.

словно только сейчас вспомнив, что он не один.

— Почему вы спрашиваете?

— Мне кажется, ваши мысли где-то далеко отсюда.

— С чего вы взяли?

— Вы не сделали ни одного неприличного намека с того момента, как мы покинули офис.

Чарлз рассмеялся.

— Верно, встреча меня не радует. Не люблю быть гонцом плохих новостей.

Он не стал вдаваться в подробности, а Виктория не стала расспрашивать, хотя ее любопытство было возбуждено.

Поездка ко дворцу не заняла много времени. Когда показались ворота, у Виктории екнуло в груди — скоро она окажется во дворце, где на протяжении веков обитали члены королевской семьи. Хотя сама Виктория жила всего в десяти милях отсюда, она и представить себе не могла, что когда-нибудь ей доведется здесь побывать. И уж тем более — познакомиться с членами королевской семьи.

— К парадному подъезду, — попросил Чарлз водителя и пояснил Виктории: — В остальных случаях вам придется входить через другую дверь, ведущую в нежилую часть дворца, но сегодня, думаю, можно сделать исключение.

Виктория и в детстве не особо увлекалась сказками, но то, что последовало, заставило ее ощутить себя Золушкой на своем первом балу. Разве что вместо влюбленного в нее принца рядом был герцог-сердцеед.

Когда они поднялись по ступеням, позолоченные двери открылись перед ними настежь. Оказавшись в просторном фойе, Виктория поняла, что очутилась в ином мире — это была какая-то параллельная реальность, полная роскоши и красоты. Она еще никогда не видела в одном месте столько мрамора, золота и бархата, но все было использовано в таких пропорциях, что ни о какой вульгарности не могло быть и речи. Отпечаток богатства и безупречного стиля чувствовался во всем. Не скрывая своего восхищения, Виктория любовалась антикварной мебелью и орнаментами на потолках.

— Ну, что скажете?

— Нет слов, — призналась Виктория и поинтересовалась: — Неужели всех гостей встречают так?

— Не совсем. Однако я считаю, что каждый, кто попал во дворец, должен почувствовать гостеприимство королевской семьи хотя бы раз. Согласны?

Виктория кивнула, впрочем не вполне уверенная в том, что Чарлз делает это для нее исключительно из великодушия. Интересно, сколько раз он прибегал к этой уловке, чтобы мгновенно сразить женщин наповал? Конечно, сейчас все иначе — ему не нужно производить на нее впечатление, но кто знает, что он задумал… Если она права, то Чарлз ко всем женщинам без исключения относился как к своим игрушкам.

— Благодарю вас, — спокойно сказала она.

— Не хотите познакомиться с моими родственниками?

Ее напускное спокойствие разлетелось вдребезги.

— В-вашими родственниками?

— Встреча назначена со всеми членами королевской семьи. Думаю, они уже все собрались в покоях короля.

Со всей королевской семьей и прямо сейчас? Что, если она скажет: «В следующий раз»?

— Если я никому не помешаю…

— Не помешаете. Идемте, нас уже ждут.

Нас? Виктория вдруг задрожала и застыла. Чарлз сделал несколько шагов, но, не увидев рядом с собой Виктории, остановился и вопросительно посмотрел на нее.

— Ну, вы идете?

Виктория кивнула, но осталась стоять на месте. Чарлз нахмурился.