— Всего лишь? За пощечину? Варварство! — Я рванула на крики. — Где это происходит? Я должна это остановить!

— Нет, эссия, нет! Не вмешивайтесь! — В худенькой Лали откуда-то появилась невиданная сила. Схватив за талию, она крепко держала меня, не давая сдвинуться с места. — Ничего страшного не случиться, владыка Рой лишь научит свою супругу соблюдать правила. Он не убьет ее, но накажет вас и меня, если мы вмешаемся. Заклинаю вас Вечным Огнем, эссия, вернитесь к себе, иначе не сносить мне головы! — зарыдала служанка.

Я перестала вырываться, к тому же крики Сибиллы больше не оглашали замок.

— Вот видите, все закончилось. Все уже закончилось. А кричала леди так сильно, чтобы все в замке знали, что ее наказали за дело, и чтобы другим неповадно было, — мягко увещевала Лали, подталкивая меня к спальне.

— Мне понадобится еще чашка твоего успокоительного чая, — сказала я, позволив Лали уложить себя в постель.

— Сейчас заварю, эссия. Вам нужно выспаться, сегодня владыки не придут.

— Откуда ты знаешь?

— Владыка Вард сказал.

Я выдохнула и, выпив еще чашку чая, крепко уснула. Но даже во сне я слышала дикие крики Сибиллы.

Уже неделю я жила в драконьем замке, не представляя, как выбраться и спастись. На следующее после наказания Сибиллы утро я проснулась и обнаружила на простынях кровь. Еще никогда в своей жизни я так не радовалась критическим дням. Это избавило меня от домогательств драконов на какое-то время.

Но я знала, что завтра драконы придут. Именно на завтра был назначен проклятый ритуал. Ожидали прибытия верховного черного дракона, который должен был дать добро на оплодотворение смертной меня. Я каждый раз возмущенно фыркала при одной только мысли об этом.

— Эссия, леди Фэй и леди Сибилла приглашают вас в свою гостиную на обед, — сказала вошедшая в библиотеку Лали.

Я оторвалась от чтения и посмотрела на служанку. Упросив Варда разрешить мне приходить сюда, я каждый день с утра до вечера перерывала тонну книг в надежде найти информацию о порталах, ведьмах, магии, да о чем угодно, что поможет покинуть этот мир. Но ничего не нашла. Неделя подходила к концу, и я была в отчаянии.

Предприняв как-то вечером попытку покинуть замок, я была поймана стражником. Меня проводили к Варду, перед которым мне пришлось разыграть спектакль под название «Я-просто-хотела-прогуляться-по-ночному-саду-ведь-он-такой-чудесный».

К концу разговора, состоявшего из угроз Варда и моих оправдательных речей, я взмокла от страха и уяснила одно — драконов можно обмануть лишь единожды и то придется постараться. Больше попыток к бегству я не предпринимала, выбрав другой путь: получить знания старым, как мир, способом — из книг.

— На обед? — переспросила я, откладывая книгу по истории Эрдракка и вставая. Упомянутых леди я не видела с памятного дня и не горела желанием с ними встречаться. — Ты уверена?

— Да, эссия. Леди ждут вас. Я помогу вам вымыться и переодеться.

Я встала и направилась в свою комнату. Для работы в библиотеке я надевала простое платье, потому что на верхних полках давно не убирались, и после тяжелых томов я была так сильно выпачкана в пыли, будто копалась в лавке старьевщика.

— Как там леди Сибилла?

Я спрашивала про супругу Роя каждый день, но Лали не пускали в покои Сбиллы, и служанка могла лишь пересказать мне слухи.

— Такая тихая стала, какой ее давно уже не видели. Но, видимо, порка пошла ей на пользу, раз она хочет помириться.

— Думаешь? — с сомнением спросила я. — Ревность — страшная штука, Лали. Вряд ли несколько ударов плетью превратили ядовитую кобру в ручного кролика.

— Тише, эссия, услышит кто, не приведи Вечный Огонь! — испуганно воскликнула Лали, но я видела, что девушка улыбается.

Я быстро вымылась, переоделась и в сопровождении Лали отправилась к супругам драконов. Я лелеяла тайную мысль выведать у них хоть что-нибудь.

Оказалось, что гостиная представляла собой небольших размеров зал, в котором, к моему удивлению, Сибилла и Фэй организовали настоящий праздник: музыканты тихо наигрывали на струнных инструментах, напоминающих лютни, приглашенные танцовщицы извивались в завораживающем танце, а накрытый на троих столик ломился от угощений и напитков.

— Эссия, мы рады вас видеть, — прозвенел голосок Фэй. Супруг Варда сделала приглашающий жест.

Я кивнула в ответ и посмотрела на Сибиллу.

— Садитесь, эссия, окажите нам честь, — улыбнулась та.

— Вы здоровы? — вырвалось у меня.

В глазах Сибиллы мелькнула знакомая неприязнь, но усилием воли она переборола себя.

— Все хорошо, эссия.

— Я… я надеюсь, владыка Рой не был жесток с вами.

У Сибиллы покраснела шея и скулы.

— Когда мой супруг уделяет мне достаточно времени, я чувствую себя прекрасно. Благодарю за заботу о моем самочувствии, — отрезала она.

«Горбатого могила исправит», — мысленно закатила я глаза, усаживаясь рядом с Сибиллой.

— В честь чего праздник? — спросила я какое-то время спустя. Служанка наполнила мою тарелку.

— Скоро состоится то, чего все мы так долго ждем, эссия, — ответила Фэй, отпивая из кубка.

— Вы про ритуал?

— Именно про него, эссия, именно про него, — ехидно улыбнулась Сибилла.

— И в чем он заключается? — подозрительно поинтересовалась я. Тон Сибиллы мне совершенно не понравился.

— Это известно лишь драконам. Они не посвящают в это никого, — с сожалением сказала она. Но я видела, что она знает. Знает, но ни за что не скажет мне. — Скоро прибудет верховный владыка, вот он вам все и расскажет.

— А этот черный дракон… он старый?

— По меркам смертных ему много сотен лет, эссия.

«Ну вот, еще и какой-то старик-дракон должен осчастливить меня своим благословением!» — подумала я, отправляя в рот кусочек пирога. Вкуса пищи я совершенно не чувствовала.

— Говорят, что черные драконы настолько плодовиты, что они проводят со своей эссией всего одну ночь. Вот почему они проводят ритуалы для других владык.

— Рада за них, — сухо ответила я, запивая пирог вином. Вино показалось мне горьким, и я поморщилась.

— Вам не по вкусу угощение, эссия? — тут же поинтересовалась Сибилла. Каждый съеденный мною кусочек она провожала таким взглядом, будто хотела, чтобы я подавилась ее угощением.

— Нет, что вы, все прекрасно, леди Сибилла.

«Кроме того, что завтра твой муж снова окажется со мной», — добавила мысленно, отправляя в рот ягоду клубники.

— Ешьте, ешьте, эссия, силы вам понадобятся, — загадочно сказала она и широко улыбнулась. Я с трудом сглотнула, клубника комом встала в горле. — Вы ведь так много времени проводите в библиотеке, — ядовито добавила она. — Чтение наверняка отнимает много сил. Кстати, что вы пытаетесь отыскать в тех пыльных томах?