за нами по пятам следовал автомобиль с шофером, присматривая за дамами.

Это было жутко странно. А еще, с того памятного чаепития, я вряд ли парой слов обмолвилась с хозяином дома за несколько недель пребывания в поместье. Скоро близился конец четвертой четверти. Я терялась в догадках: то ли меня просто игнорировали, то ли нагло избегали!

Внутри постоянно подтачивал противный червячок сомнений. Подозрительным стало казаться абсолютно все: Марина, строго следящая за моими перемещениями, шофер, не допускающий моего выхода за пределы конкретной, непонятно кем ограниченной, территории.

Наконец, я стала плохо спать. Я просыпалась от каждого шороха и непонятного звука за окнами спальни. Мне мерещились голоса и чей-то попеременный смех или окрик. Чертовщина какая-то! Не выдержав напряжения, я обратилась к единственному близкому человеку.

— Понимаю, все выглядит нелепо и странно со стороны. Но, веришь, я уже извелась вся. Не могу дождаться окончания этой «гувернантской» каторги. И если бы Миша меня донимал, так нет же, он будто назло превратился из бесенка в настоящего ангела. Но мне даже дышать стало тяжело в этом проклятом поместье! — я с надеждой глянула на лучшую подругу. — Скажи мне, что тебе удалось хоть что-то узнать! Интернет оказался мне плохим помощником…

Инна только виновато развела руками. Я разочарованно вздохнула. Значит и здесь пусто.

— Представляешь, подняла все свои связи, потянула за все ниточки… не ловится рыбка: ни большая, ни малая. Кто бы мог подумать, что владелец многомиллионной империи, медийная личность и дамский угодник окажется в действительности жутко скрытным «синим бородой»?!

Инка сделала приличный глоток мартини. И это в середине дня-то.

— Ты бы не налегала на спиртное, как никак, вечер еще не наступил… А почему «синим бородой» сразу?

Подруга откинулась на спинку стула, сладко потянулась, как всегда игнорируя общественные нормы поведения, звонко зевнула. На нас покосился мужик за соседним столиком, кафе хоть и стояло почти пустым, посетители все же имелись. Но Инка и приличия были практически несовместимы. Я незаметно пнула ее под столом, она только лениво улыбнулась в ответ. Я мысленно махнула рукой, ее уже не перевоспитаешь.

— Да потому… у него знаешь сколько баб было за последние десять лет? Много, в общем. А теперь их след простыл… и никто не может дать внятного ответа, куда они подевались, понимаешь? Родовое поместье было построено, кажется, еще при царе Горохе, концов не найти… А с родственниками история еще более мутная: исчезают один за другим, будто растворяются в небытие. Вот и родители твоего временного подопечного уехали и пропали… они ведь в розыск объявлены, Катя.

Я ахнула.

— Не может быть! Бедный, Миша… Знает ли он об этом или дядя ничего мальчику не сообщает?

Инка глянула пристально, предупреждающе подняла палец вверх.

— Ты бы не лезла в это, ок? Мутная семейка эти Ратниковы. Влияние Артемий Ратников имеет колоссальное в обществе и на теневом рынке, как я поняла из оговорок некоторых знакомых. В общем, тот еще перец.

Я схватилась за горло, по спине побежали предательские мурашки.

— Что ты имеешь в виду? — наклонила к подруге и тихо прошептала. — Он что, бандит?

Инна как-то неопределенно кивнула-махнула головой. У меня дыхание перехватило.

— Катюня, чего ты так распереживалась… Бросай ты это неблагодарное дело, тем более осталась какая-то неделя… Плюнь и забудь. Скоро лето, отпуск уже буквально на носу.

Инка жестом подозвала официантку и повторила заказ. Потом продолжила меня успокаивать.

— Смотри: все его дебильные… прошу прощения, товарищ учитель, непонятные условия ты выполнила? Выполнила. Какие к тебе могут быть претензии? Никаких. Значит, скоро ты разживешься приличной суммой денежек и укатишь на свой любимый курорт в Анталию.

Я вздохнула. Наверное, Инна была права.

— Просто все это так странно, не находишь?

— Да уж, необычно. Но, думаю, Катюник, ты переволновалась. Тянется конец учебного года, напряжение поднакопилось. Сама же знаешь, как это всегда для тебя утомительно.

Подруга взяла меня за руку через стол. Боковым зрением я заметила подъехавший автомобиль, меня уже ждали, нужно было закругляться.

— Потерпи еще неделю и свобода! Договорились? Доведи дело до конца, ни во что свой нос не суй. И сделай мне, пожалуйста, дружеское одолжение — больше ни на что не соглашайся бездумно, ок?

И Инка залпом опрокинула в себя второй бокал. Я поморщилась.

— Ты решила напиться, что ли?

Подруга сунула в рот одну оливку, потом другую, махнула примирительно рукой.

— Не бери в голову. Есть у меня один знаменитый затворник, что ни трубки телефона не берет, ни в Интернете не сидит, ни, похоже, вообще что такое соцсети слыхом не слыхивал… А мне позарез нужно яркое интервью, понимаешь! Ну ничего, я на него управу найду и вытащу его из берлоги на свет Божий…

— Я в тебя верю. Только у тебя и получится.

Подъехав к дому, я не стала дожидаться, пока шофер откроет дверцу, вышла сама.

Заходящее солнце отразилось в окнах верхнего этажа и мне на секунду почудилось, что здание поплыло в загадочном мареве. Оно увеличилось в размерах, проявились очертания дополнительных башен и пристроек, да и центральная часть выступила вперед и вытянулась вверх, надстроилось несколько этажей.

Я зажмурилась и крепко сжала кулаки. Мне все это кажется, это просто игра воображения. Перестань витать в облаках и все само пройдет, Катя! Я досчитала до десяти и резко открыла глаза. Слава Богу, привычные очертания поместья заставили меня облегченно улыбнуться.

Но тут я заметила движение в окне второго этажа. Ратников. Все это время он наблюдал за мной.

В эту минуту, пусть и запоздало, но слова Инки дошли до меня. Эта неделя последняя! Близиться конец школьного года и окончание моего вынужденного тьюторства. Значит, совсем скоро я смогу покинуть стены этого странного дома и выкинуть из головы всех его обитателей. Приободренная, я вежливо кивнула и вошла в дом.

Глава 4. Вниз, по кроличьей норе!

Я чувствовала, что поместье «Дубовые рощи» хранит не одну тайну. За два месяца пребывания здесь, мне довелось не раз и не два сталкивался с необъяснимыми явлениями: внезапно появляющимися перед глазами мокрыми следами на дорогом паркете, летающими как от ветра занавесками при закрытых наглухо окнах, отдаленным эхо чьи-то шагов или смеха в абсолютно пустом помещении.

Работники умело, я бы сказала мастерки, игнорировали мои осторожные, наводящие вопросы. А я никак не могла напрямую поинтересоваться, слышат ли они что-то или нет. Сама не была до конца уверена, что мне все это, как сказала Инка, не мерещится по причине излишнего беспокойства или