сотни гектаров леса, не посмел прикоснуться к деревне: она, подобно оазису, цвела среди пепелища. Трактор, стоящий у маленького домика поблизости, изъеденный ржавчиной и убитый, видимо еще до войны, безразлично смотрел в чащу черного леса. Вдали, почти у самого конца поселка, там, за домами, стояла, взирая в небо старая, древняя водонапорная башня времён Советского союза.

— Обследуем каждый дом. Действуем по моей команде! — Егерь выдохнул. — Вперёд.

Отряд неохотно двинулся, попутно озираясь каждый в свою сторону. Старшие шли более спокойно и уверенно, в отличии от дрожащих, как зяблики, салаг.

Шелестя недавно опавшими листьями, группа подошла к одному из заброшенных домов: забор почти упал, а косая кровля едва держалась на месте. Растительность жадно обвила домишко: почти везде торчали кривые корни неизвестного теперь растения, которое в народе обозвали сорняком. Из-под чердака, пробиваясь на поверхность, росло небольшое деревцо.

Егерь махнул рукой в сторону дома. Через минуту отряд уже разглядывал интерьер развалины: несколько комнат, засоренных всякого рода мусором — бутылки, одежда, железки и прочий хлам. Полы ужасно скрипели и практически проваливались, создавая нежелательный шум. Зевс не зашел и остался снаружи, тщательно принюхиваясь. Пока одни осматривали дом, двое охраняли выход. Егерь, вместе с Хриплым и двумя пацанятами оглядели комнаты но, кроме пустых пачек сигарет, разбитых бутылок да склянок, наполненных непонятной жижей, ничего не нашли.

Группа двинулась дальше и, обследуя все новые и новые дома, не находила даже следов недавнего присутствия обезумевших тварей: только мусор да грязь.

— Хм… — Хриплый остановился, — По-моему этих выродков здесь нет.

Новички выдохнули.

— Обошли уже пол деревни, а их ни слуху, ни духу, — он осмотрелся. — Сталбыть охотятся.

— Не спеши с выводами, — парировал кавказец, — но Зевс и правда ведет себя слишком спокойно.

Все уставились полуволка, который, как обычно, задумчиво вглядывался вдаль своими слепыми глазами. Почувствовав на себе пытливые взгляды он, недоумевая, оглянулся.

— Может они переехали? — заикнулся один из группы, нервно оглядываясь по сторонам. Одет был как и остальные: в камуфляже и берцах, а в руках едва заметно подрагивал АК.

Егерь одобрительно кивнул. Действительно, волки, будь они здесь, не раздумывая кинулись бы на отряд… Но вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая только редкими завываниями ветра.

Почесав затылок, перевозчик смекнул, что идти дальше и обследовать каждый дом бессмысленно — тварей нет.

— Так, солдаты, слушать команду: идем вон туда, — горец ткнул пальцем на водонапорную башню. — Там обоснуемся. Вперёд.

Группа уже практически бегом двинулась дальше, завернула за старые, обвитые плющом дома и оказалась у старой, разбитой временем башни, попутно встретившись с группами старших бойцов.

Вокруг было пусто — только бесчисленные заросли травы.

— Мне кажется полная херь, пусто тут, — заключил Лом, внимательно оглядывая кусты.

— Угу, — согласился Кувалда. — Может сменили логово?

— Вероятно, — вмешался третий голос, — мне кажется все это пустой тратой времени.

— Заткнулись, — зло буркнул Егерь, осматривая округу. — Приказ был: выбить отсюда волков. Не уйдем, пока не прошерстим все здесь детально. Ясно?

Перечить никто не стал.

Дверь в башню была вырвана, а её куски были раскиданы по округе: на каждом из них красовалось множество глубоких шрамов, оставленных обитателями деревни. Сама башня обросла мхом, обзавелась множеством трещин и сколов, а в некоторых местах и еле держалась на паре-тройке кирпичей. Снизу даже казалось, что она вот-вот с оглушительным треском рухнет на землю.

Внутри бойцов встретила кривая спиральная лестница, отвалившиеся остатки которой, валялись на месте, где раньше был пол.

Хриплый цокнул.

Часть из группы старших протиснулась внутрь отсыревшей конструкции. Деревянный пол уже успел несколько раз прогнить, а в провалах образовались лужи, отчего обстановка внутри была не самой располагающей. В воздухе стоял неприятный смрад от гнилых досок и заплесневевшего тряпья.

Кроме древнего пола и разваленных кирпичных стен, бойцов встретила длинная, ведущая на самый верх, насквозь ржавая лестница.

— Кто полезет? — сразу же спросил Егерь.

— Она ж хлипкая, — сказал Лом, — зачем тудыть лезть?

— Надо, Ломик. Надо.

Ржавая лестница, готовая в любой момент развалиться жутко заскрипела.

«Чертов безумец, — думал про себя сталкер, аккуратно цепляясь за каждый выступ, — А если я упаду?»

— Заткнись уже! Только попробуй сломаться… — ругался Артем Васильевич, взбираясь по хлипкой конструкции.

— Хриплый, сукин сын! — крикнул Кувалда. — Убери свою сраную ногу, пока я не полетел к ядру земли…

— Не барагозь, Кувик!

К счастью, никто не упал и скоро Лом, Кувалда и Хриплый оказались наверху.

В кармане жилета затрещала рация, откуда послышался сиплый голос Артема.

— Тутыть никого нету, — бурчал он, — чисто, как на жопе у младенца.

Оставалось ждать.

— Ладно, — Егерь почесал затылок. — Значит так! Отряд, строить защитные укрепления немедленно!

Пролетели полчаса, за которые бойцы из дерьма и палок собрали баррикады, окружив ими вход в башню. За это время перевозчик успел узнать молодняк поближе, посредством простого допроса через: «Кто такой?»

Самого низкого звали Ваней и ему всего-навсего было девятнадцать лет, но, по иронии, он был самым старшим из своих соплеменников. Отличали его несколько шрамов, разбросанных по смуглому, чёрствому лицу. Второго, что был чуть побольше, кличили Дубом, за его габариты. Третьего звали Даней. Это был племяш Хриплого.

Не толстый и не худой парнишка с блестящими карими глазами, короткой стрижкой и худым треугольным лицом. Четвертый назвался Чесноком и больше ничего не говорил.

Опять зашумел ветер, колыхая сухие ветки на деревьях.

Наконец, кавказец составил тактику боя — простую, но надежную.

При первых признаках опасности весь отряд сосредоточится возле входа в башню, ибо волки, несомненно, побегут напролом. В защите бойцам помогут баррикады и более-менее укрепленные огневые точки. На них расположатся стрелки с автоматами и тогда тварям будет сложней сожрать их. В случае, если волки доберутся вплотную к позициям, стрелки отойдут в башню, тем самым, ограничив количество нападающих аркой прохода.

— План, мать его, надежный, как швейцарские часы, — хохотнул Хриплый через рацию, — значится, ждем-с.

Зевс же, молча взирал на скрывающееся за черной чащей солнце, которое тщетно старалось пробить своими светлыми лучами черную завесу из обожженных пламенем деревьев. Небесный свод понемногу стали стягивать тучи, образуя свинцовый купол, в котором набирался силами предстоящий ливень. Напряжение росло, молодняк, в отличии от мирно куривших старших, совсем разнервничался: кто-то наматывал на земле круги, кто-то судорожно мял пальцы, кто-то просто топтался на месте.

Хриплый, лежа на башне и, вглядываясь вдаль, шерстил округу своей мосиной. Лом с Кувалдой пытались заниматься тем же самым, но больше курили, чем что-то делали.

Снова завыл ветер. Зевс оскалился, дернул морду на восток. Егерь понял — вот оно. Через пару секунд стрелки уже были наизготовке, а группа рассредоточилась по