– Нет, – отказался Арон, одновременно готовясь призвать эмеаль Воздуха – развеять призрачный туман. Неизвестно, поможет ли, но попытаться стоило. – Нет, я ничего не буду за тебя заканчивать.

– Ты не знаешь, что я предложу взамен, – призрак говорил на языке империи, но с акцентом, принадлежность которого Арон не мог определить.

– Мне ничего не нужно.

Эмеаль Воздуха явилась, но с еще большей неохотой, чем обычно. Задул слабый ветер, начал усиливаться. Призрачный туман дрогнул, колыхнулся.

– Вот как, – прошелестел призрак, – жаль.

Ветер, подувший уже достаточно сильно, подхватил туманные пласты, разметал их и понес прочь, возвращая реальность – ее краски и звуки. От человека без возраста не осталось и следа, но Арон еще какое-то время стоял на том же месте, хмурясь.

Призраки, сумевшие найти того, кто был им нужен, никогда не уходили добровольно. Если не помогали уговоры, то в ход шли угрозы. Разъярившись, призрак мог и убить живого.

Почему же этот призрак ушел так легко? 

Джат Пеларе на рассказ Арона лишь развел руками:

— Впервые слышу о появлении духа в Эверграде. Тут со времен Первого Императора все настолько пропитано молитвами упокоения, что даже знаменитая Волна кочевников, если вздумает к нам явиться, то сразу в полном составе отправится к Многоликому.

***

Заканчивалась вторая неделя искажений – и Врата к этому времени полностью прекратили работать. Кто бы и когда бы ни открывал их, видел лишь огненную стену внутри.

Несколько дней назад учитель рассказал, что кое-кто из магов ради эксперимента отправил в этот огонь самых непутевых учеников, и назад никто не вернулся. В дни, последовавшие за его рассказом, все ученики и подмастерья Джата Пеларе занимались усерднее, чем когда-либо раньше, а приказы выполняли с завидной скоростью и старанием. Особенно изменился Мерис. Перестал задирать младших учеников и пытаться перессорить между собой старших, перестал заискивать перед Вифредом и избегать Арона. И, что самое странное, Арон перестал ощущать исходящую от Мериса привычную опасность.

А туча на внутреннем горизонте и не думала уходить, продолжая наливаться свинцовой тяжестью…

***

– Раскидать всех учеников по коллегам, бросить имение, бросить все артефакты, схватить Мину в охапку и бежать куда глаза глядят? Арон, ты сам понимаешь, что предлагаешь? — тон учителя говорил, что нужно остановиться, выкинуть из головы безумные идеи и успокоиться. Но Арон не мог! Не мог, когда смертельная опасность уже почти касалась их всех. Точно так же, как тогда с Синей Чумой. Если бы семь лет назад ему удалось убедить мать, она бы осталась жива…

— Не куда глаза глядят. В Великую Степь. Зимние бури уже завершились, духи спят. Там нас не достанут. Учитель, пожалуйста! Я же рассказывал вам о своем чутье, о том, что я всегда знаю приближение опасности…

— Хватит! — Джат Пеларе хлопнул ладонью по столу, поднимаясь. — Я не собираюсь никуда бежать и Мину не отпущу. Пять поколений Пеларе жили в этом доме и укрепляли его своей магией. Коллекция собранных моими предками артефактов уступает лишь императорской. И я не стал главой Ковена только потому, что никогда не рвался к власти. Даже если ты прав насчет опасности, Эверград — самый укрепленный город империи, а самое безопасное место в Эверграде – здесь!

***

Сегодня…

Самое позднее – завтра.

Или сегодня ночью?

Туча на внутреннем горизонте почернела и давила на плечи. Пыталась прижать к земле. Смеялась над его попытками найти путь к спасению.

– Арон, — нежные руки обняли его со спины, — ты почему сидишь здесь один?

Арон повернулся к Мине, пытаясь улыбнуться и понимая, что получается плохо.

– Что случилось? – ее глаза смотрели с тревогой, — ты такой расстроенный. И уставший.

Налетевший с озера порыв ветра растрепал ее волосы, вытащил рыжие кудряшки из прически, бросил в лицо, заставив ее возмущенно мотнуть головой. Улыбаясь уже искренней, Арон притянул девушку к себе, аккуратно достал из ее прически одну из шпилек и прижал растрепавшиеся локоны. Бросил мимолетный взгляд на особняк Пеларе за ее спиной и на мгновение замер. Показалось? Нет, туча на внутреннем горизонте над особняком была действительно самую малость чернее, чем в других местах. Разница была крошечной, но иногда даже такая малость означала разницу между жизнью и смертью.

– Одно заклинание не удается, вот и расстроился, – сказал мягко. – Пойдем со мной в город сегодня? Повеселимся. Поможешь мне отвлечься.

Мина обернулась, тоже глядя на имение Пеларе.

– Отец запретил мне отходить от дома дальше, чем до озера. Он последние четыре дня встревожен, но в чем дело не говорит.

Четыре дня – как раз столько времени прошло после того, как Арон попытался убедить учителя бежать из Эверграда. Убедить не убедил, но сомнения внушил и все защитные заклинания обновить заставил. Если бы только в этом был толк…

– Отец не узнает, – пообещал Арон и добавил искушающе: – Сегодня последний день фестиваля. Старик Ковель обещал запустить свои фейерверки. Самые красивые фейерверки в империи…

Мина вздохнула, покачала головой.

– Я обещала отцу…

– Ну пожалуйста? Ради меня? – редкая просьба с его стороны, очень редкая. И Мина сдалась.

***

Что это будет? – думал Арон. – Прорыв из Нижних миров? В столице никогда не бывало прорывов, но ведь все однажды случается впервые. Или буйство стихии? Землетрясение такой силы, что даже лучшие маги Земли не сумеют его остановить? Нападение внешнего врага, нашедшего способ глушить Врата имперских магов, но при этом продолжать пользоваться своими? Междоусобная война магов? Действие неведомого артефакта, способного стереть с лица земли целый город?

«Скоро», – шептал внутренний голос, когда они с Миной, взявшись за руки, шли по узким улицам города.

«Уже совсем скоро», – говорил этот голос, когда они оказались в толпе. И… отчего-то здесь, среди множества людей, внутреннему чутью Арона казалось чуть более безопасно. Совсем малость, но иногда даже малость…

Земля содрогнулась.

Закричали люди.

С крыш домов посыпалась расколотая черепица.

«Началось», – без слов сказал голос внутри.

А потом ночное небо осветилось багрянцем – с той стороны, где на краю города находился дом Джата Пеларе. 

Мина развернулась к зареву и ахнула. Стиснула руку Арона в своих ладонях.

— Наш дом! Скорей, нужно вернуться!

– Подожди! Там может быть опасно.

Там было опасно. Очень. Сейчас Арон отчетливо видел, как вся чернота со внутреннего горизонта стеклась на юго-запад, где находилось имение Пеларе, оставив остальное пространство серым.