воинов и угрюмо следил за ходящим херонцем. Иеракс, наконец, промолвил на чистом галаконе:

— Вы понимаете, что незаконно пересекли границу империи Акиа?

— Это вышло случайно! — немного кряхтя от давления сверху, ответил лаллан. Поэтому Иеракс жестом велел своему воину ослабить хватку. — Мы совершенно не ожидали на своем пути встретить незарегистрированную на наших звездных картах червоточину, и нас затянуло в нее прежде, чем мы успели уйти в гиперпространство. Только щиты вовремя удалось поднять.

Главный херонец как-то довольно отрешенно покосился на капитана и, с довольно скучающим видом положив ладонь на главную консоль пилота, забарабанил пальцами.

— Вы мне об этом уже не первый говорите. Эта червоточина весьма нестабильна и другой ее край виляет, как хвост гулящей женщины. Но почему вы не вышли на связь?

— У нас вышла из строя главная антенна обычной и подпространственной связи перед тем, как мы столкнулись с аномалией. И многое вышло из строя из-за нестабильности самой сингулярности. Это не наша вина. Мы не слышали вас, — капитан захваченного корабля заерзал, желая принять более удобное положение.

— Хм, — Иеракс оторвался от панели управления кораблем и шагнул к своему собеседнику, став прямо над ним так, что смотрел сверху вниз. — Я так и подумал. Именно поэтому мы не распылили ваш корабль, когда не получили ответа. Хотя в нашем праве было поступить иначе.

Лаллан презрительно спрыснул, что вызвало волну негодования внутри херонца. Он знал, что лалланы, хотя и боялись херонцев, были невысокого мнения о них. Неровное рычание послышалось из груди воина, державшего пленного лаллана. Остальные, прижимавшие еще некоторых членов экипажа, бывших на мостике в момент захвата, недовольно заворчали в унисон первому. Иеракс раздраженно фыркнул и отвернулся от пленника. Давняя неприязнь волной нахлынула на него.

— Я уничтожу этот корабль! — процедил он сквозь зубы.

— А как же пассажиры?

— Думаю, на Бетте-3 знают, что с ними делать… — уже более спокойно и высокомерно ответил главный херонец. — Они нам ни к чему. Мы не работорговцы, а к себе пленных незачем тащить.

— На Бетту-3?!! — потрясенно вскинулся лаллан.

— Да. На Бетту-3, - повторил капитан-захватчик, смерив противника вызывающим взглядом.

— Вы не посмеете! — лаллан попытался выкрутиться из мертвой хватки.

Печально известная пиратская колония, находящаяся на пересечении границ территории Союза и империи Акии, внушала ужас даже лалланам. Место, где сосредоточился весь сброд Галактики, беспринципный, жестокий и бесконтрольный, находилось за туманностью Орла в поясе астероидов. Пограничники Союза огибали туманность с предельной осторожностью в режиме боевой готовности и навострив все возможные сенсоры и радары. Бетта-3 была трижды проклятым местом, куда слетались все расы неприсоединившихся миров и занимающие соседние к Дельта-квадранту территории. Местом, где процветала бурным цветом работорговля.

Услышав название самой проклинаемой планеты Союза, лаллан словно обезумел. С перекошенным от гнева лицом, он лихо вывернулся из крепких рук державшего солдата и одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от главной консоли управления кораблем. Успел быстро что-то нажать на ней, вызвав на экран красный фон — он хотел запустить самоуничтожение. Уж лучше смерть, чем Бетта-3! Однако не успел довести дело до конца. Иеракс среагировал молниеносно и уже через секунду стоял рядом, оскалив ряд белоснежных зубов с острыми клыками. А еще через доли секунды лаллан лежал и неистово трепыхался на полу под сильными руками херонца.

— Даже не думай, — процедил он ему на ухо, — иначе я тебе глотку перегрызу и не моргну, — потом Иеракс порывом поставил пленного на ноги. Повернулся к опешившему солдату и небрежно толкнул ему неудавшегося саботажника. — Их к остальным!

Через десять минут они стояли в центральном зале с полным комплектом пассажиров и членов обслуживающего персонала. Он привел недостающее звено. Остановившись перед экипажем мостика и развернувшись всем корпусом, Иеракс обратился к капитану обреченного судна:

— Вас ждет та же участь на Бетте-3. Я бы на вашем месте радовался, так как есть возможность спасти свои шкуры.

— Пусть будет проклят твой род, Акийский пёс! — на своем родном, в презрении скривив губы, кинул лаллан.

— От пса слышу!!! — Иеракс вложил весь гнев в удар.

Ни один херонец никогда не потерпит такого прозвища!

Выровнявшись и сплюнув кровь, капитан круизного лайнера выкрикнул с гордо поднятым подбородком на галаконе:

— Союз отомстит за наше исчезновение!!!

— Не посмеет! — он снова повторил удар, сокрушительный и нещадный, оцарапав ему кожу.

Тот упал на колени, схватившись за окровавленное лицо и болезненно застонав. Иеракс развернулся к команде и велел всех грузить на корабли. Здесь не должно остаться никого. Подчиненные выполнили приказ беспрекословно и быстро. И уже через минут двадцать корабль-нарушитель опустел.

После отчета, что все пленные доставлены в грузовые отсеки и камеры заключения, стоя на капитанском мостике уже своего эсминца, капитан херонского корабля скомандовал, в презрении скривив линию рта:

— Отстыковаться! — через несколько минут, по отдалении всех участников абордажа, он снова командным тоном приказал: — Фотонная торпеда. Три. По генератору. Огонь!

Вспышка озарила капитанский мостик корабля. Еще через несколько минут, в глубоком потрясении, находившийся в рубке экипаж смотрел через смотровое окно на парящие обломки некогда комфортабельного роскошного космолайнера. Всё. Теперь точно всё.

*** *** ***

Я пыталась поспевать за широкими шагами идущего впереди херонца, но сказывались тяжелый десятикилограммовый груз на руках и невыносимая усталость от бессонных двух ночей, нервов и слез. Каждый последующий шаг давался трудней и трудней. Уже через пять минут ходьбы по белым квадратным коридорам звездолета херонцев расстояние увеличилось между мной и впереди идущим на десяток шагов. Тот оглянулся и остановился, чтобы подождать. Когда я подошла, он неожиданно аккуратно взял на руки спящую Ташу и произнес:

— Щенка я понесу. Я не причиню ей вреда. Ты устала. Идем.

Я опешила, пытаясь понять, что происходит? Из-за чего такое отношение? Ответов, конечно, сразу не последовало. Я поспешила догнать мужчину. Благодаря его жесту доброй воли, идти стало намного легче. Пристроившись позади, я обеспокоенно всмотрелась в сладко спящее личико девочки, уютно уложившей щечку на плече херонца. Ее маленькая пухленькая ручка послушно обхватила его шею, а выпавшие из прически длинные русые волосики редким каскадом спадали на сильное предплечье несущего. Она так устала, что даже не заметила, как