— Простите, отказываюсь понимать… сэр.

— Да, дело в том… кхе-кхе… Я собрался везти сундук на чистку в мебельную мастерскую, приказал вынести на порог, а когда вышел — сундука уже не было.

— Хотели доставить на моторе?

— Нет, мотор получил только сегодня. Пользовался выездом.

— А где же был кучер, сэр?

— Отлучился в конюшню, растяпа, так невовремя…

— Хорофенько его спросили, сэр?

— Со всей строгостью.

— Могу ли знать, в котором часу произофла кража?

— Кажется, около трех… кхе-кхе.

— Так это было вчера?

— Конечно!

— Сэр, отчего ждали целые сутки?

— Полагал, воры вернут украденное…

На удивленно поднятые усы чиновника полиции князь разъяснил:

— Мой сундук невозможно продать старьевщику. Его вообще невозможно продать в Петербурге, ни одна антикварная лавка не возьмет, понимаете?

К старинным вещам вообще, а к кухарке жены особенно, Родион Георгиевич относился без всякой теплоты. А уж тем более — без любопытства. Заявление князя требовало немедленных пояснений.

— Эта вещь единственная в своем роде, во всяком случае в России. Дело в том, что это не совсем сундук… — Одоленский замялся.

— Тогда что же?

— Реликварий, или ковчежец: в таких хранились святые артефакты. Например, кусок креста, на котором был распят Спаситель. Ну, и тому подобное. Мой экземпляр датируется XIII веком, Франция, и по легенде в нем хранились мощи святого Франциска, того, что с птицами и зверями разговаривал. Все, кто имеет интерес к подобным предметам, прекрасно знают, кому принадлежит ковчежец.

Как мило! Выходит, не приди князь сам, первый же антиквар, вызванный для экспертизы, указал бы владельца.

Ванзаров нахмурился и сообщил исключительно официальным тоном:

— Думаю, мы сможем помочь, сэр.

— Очень надеюсь. — Одоленский звонко шлепнул перчатками по ляжке. — Если потребуются средства, располагайте мной… кхе-кхе… А когда возможен результат?

— Немедленно.

Действительно, поклажу внесли тотчас и поставили к роскошным ботинкам визитера. Было предложено осмотреть, но князь, победив растерянность, признал пропажу.

— Восхищен вашей сноровкой! — искренно проговорил он. — А еще говорят, в нашей полиции хороших специалистов нет. Вот же истинный талант! Чем вас отблагодарить?

Истинный талант еще и галантно поклонился:

— Только одним, князь. Могу ли знать, для чего похитили ковчежец?

Одоленский мимолетно удивился:

— А разве не задержали злоумышленников? Мне кажется, это очень глупые люди… Что ж, раз сундук найден, прикажите поставить в мой экипаж… То есть мотор… Кхе-кхе… Еще не привык к новинке.

Пришлось сплести историю про необходимость оформить дело, дескать, чиновник всей душой хотел бы услужить его светлости, но теперь такие строгости, и вообще он лично привезет находку. Одоленский сделал вид, что поверил, и мило попрощался. А коллежский советник резво разгладил бархатные усы, что означало и высшую степень любопытства, и нервозность, и даже решимость действовать. Судя по обстоятельствам.

Поднявшись в Управление сыска, он вызвал Джуранского, томившегося без дела, и дал срочные поручения: с утра установить за особняком Одоленского филерское наблюдение, постоянно. Это во-первых. А еще проверить списки пропавших за последние три дня людей: нет ли подходящих под возраст и описание «чурки», тьфу, то есть обнаруженного тела.

Ротмистр не успел покинуть кабинет, а в дверь заглянул Мищук:

— Там извозчик просится. Пускать?

Ванзаров освободил Пряникова от охраны с винтовкой, за что был им доставлен на Офицерскую вихрем. Видимо, осмелевший мужик примется теперь канючить деньгу. Ладно, может еще что вспомнит.

Никифор вошел бочком, поглядывая назад.

— Тебе чего? — строго спросил Родион Георгиевич.

— Так… эта… вон… да, значица… он эта…

— Кто?

— Барин.

— Какой барин, любезный?

— Самый тот, мля, так, то… важный… лошади, ох, мля, его… а синю сжадил…

— Это, который сундук вез?!

— Ага, он, мля.

— Не обознался?

— Не… эта… отпусти, вашродь… лошадь, мля… не поена…

Родион Георгиевич резво подлетел к двери, развернул Никифора и толчком выставил прочь.

Столица жужжала развороченным ульем. Тут и там собирались стайки граждан, озабоченных судьбой отечества вообще, и желанием размять глотку особенно. Кружки рождались около каждого несчастного, имевшего неосторожность купить свежую газету, а тем более развернувшего ее прилюдно. Откуда ни возьмись слетались эксперты, знавшие Высочайший указ назубок и требовавшие дискуссии.

Признаться, исторический момент общество приняло с обидным для властей небрежением. Вместо выражений восторга и всяческих похвал мудрому правлению слышались крики «позор», «обман» и — даже страшно представить: «конституция» и «парламент»! Ну, что будешь делать, все мало российскому обывателю: дали ему палец, так норовит всю руку оттяпать. Полиции приказано было бдеть, но без рукоприкладства.

Старший городовой Иван Трифонов как раз заступил на дневной пост, обходя вверенную привокзальную площадь с твердым намерением не допустить беспорядков, каковых пока не наблюдалось вовсе. Кипение политической жизни в заневском уголке Петербурга было наитишайшим. Одни господа отправлялись на дачи, другие — приезжали дневными поездами. Забытые коробки и помятые свертки — вот главные заботы местной публики.

Трифонов сделал неторопливый кружок, прогнал с глаз долой попрошайку, помог пожилой даме погрузить баул на извозчика, указал, как пройти на Новгородскую, и даже погрозил фабричному, сумевшему в такую жару набраться по самое горлышко.

— Здравия желаем, Иван Тимофеевич, — раздался голос откуда-то сверху, словно с небес.

Трифонов поднял ладонь козырьком и разглядел на козлах силуэт знакомого извозчика в нимбе солнечного света:

— Здорово, Растягаев, тебе чего?

— Прощения, значит, просим, не видали сегодня Никишку Пряникова?

Городовой значительно, где-то даже грозно, крякнул и спросил строго:

— Тебе зачем?

— Так он, подлец, целковый у меня занял, уж неделю не отдает. Так не видали?

— В участке он, так-то вот — сообщил Трифонов со значением.

Извозчик Растягаев аж ахнул: