Похоже, ей придется принять спасительную помощь от Джонни, если она хочет возродить Гундамурру. Кроме того, теперь это не только ее дело, но и его.

— Да, нам нужны средства, — признала она нехотя.

Джонни кивнул.

— Я сегодня же погашу долг, чтобы банк не дышал тебе в спину.

Как у него все просто! А ей приходится потом и кровью зарабатывать каждый доллар.

— Нет, ты не сделаешь этого! — Это выкрикнула не она, а ее гордость.

Джонни нахмурился.

— У меня есть деньги, Меган.

Я не хочу быть тебе должна. — В ее глазах загорелся мятежный огонь. — Если ты оплатишь сорок девять процентов долга, я смогу взять еще один заем в банке…

— Зачем, если можно избавиться от этой проблемы? — возразил Джонни.

— Затем, что мне не нужна твоя благотворительность.

— Благотворительность?

Он вскочил со стула и смотрел теперь на нее с высоты своего роста, затем заговорил с такой страстностью, которой она никогда не слышала от Джонни Эллиса:

— Этому месту я обязан жизнью, и я не хочу видеть, как оно погибает. Я предлагал твоему отцу…

Он замолчал, сжав губы в попытке справиться с эмоциями.

Что он предлагал отцу? Неужели в этом секрет завещания?

Джонни шагнул ближе, оперся руками о стол, его глаза метали в нее молнии.

— Я имею право сделать то, что собираюсь. Патрик дал мне это право.

— Он не давал тебе права посягать на мою долю, — бросилась Меган в контратаку, испуганная возможностью оказаться у Джонни в долгу.

— Ты выплатишь мне долг, когда сможешь. Если считаешь, что должна. Но у банка не должно быть никаких претензий к Гундамурре.

— Даже если я позволю тебе заплатить, я все равно должна буду взять заем, чтобы поднять Гундамурру.

— Нет. Я открою для тебя счет, с которого ты сможешь снимать деньги, — быстро ответил Джонни.

— Нет.

— Меган, ты же не знаешь, сколько еще продлится засуха.

— Все равно я справлюсь сама.

Внутри Джонни все клокотало от ярости. Меган готова рисковать Гундамуррой назло ему!

Ему хотелось выдернуть ее из кресла и сильно встряхнуть, но его остановил стальной блеск ее глаз — глаз Патрика. Он понял, что должен найти другой способ убедить ее использовать деньги, которые он готов дать.

Джонни выпрямился, отвернулся и отошел к окну. Поглядев на открывающийся вид, он с грустью подумал, что никакие миллионы не помогут этой земле снова зазеленеть, если не пойдет дождь.

Но деньги помогут не дать овцам умереть с голоду. Дадут возможность платить работникам.

Смогут облегчить жизнь людей и вернуть тех, кто отчаялся и покинул эти места.

— Может быть, ты предпочтешь, чтобы я выкупил твою долю? — Это была явная провокация.

Нет той силы, которая заставила бы Меган по доброй воле отказаться от Гундамурры.

— Нет, — последовал предсказуемый ответ.

— Я просто подумал, что поскольку ты не хочешь иметь со мной дела…

— Джонни, ты заступаешь за черту, — резко прервала его Меган. — Ты можешь выкупить свою долю закладной, это твое право.

— Отлично! Может быть, ты прочертишь демаркационную линию? Чтобы я вкладывал средства в свою сорокадевятипроцентную часть?

Будь к ней добрее…

— Не думаю, что отцу понравилось бы это, раздраженно произнесла Меган.

— Не думай о том, чего хотел Патрик. Подумай, чего хочешь ты.

— Но он ведь не взял у тебя денег.

— Потому что ты была против?

— Нет, я даже не знала о твоем предложении. Я узнала о нем только что, от тебя.

По ее глазам он понял, что она думает о том, не стало ли это решающим фактором при составлении завещания.

— Митч и Рик тоже предлагали. Мы все трое предлагали помощь.

Он увидел, что Меган смутилась.

— Тогда почему он выбрал тебя? Вот что ее снедает!

— Рик или Митч в качестве партнера устроили бы тебя больше? — решил он проверить, распространяется ли ее неприязнь на его друзей или только он оказался в немилости.

— Это не то, о чем мы должны говорить, — уклонилась Меган от ответа.

— А по-моему, как раз то. Что ты имеешь против меня? — прямо спросил Джонни.

В третий раз лицо и шея Меган залились краской. Она отвела взгляд, но снова ушла от ответа.

— Я сама справлюсь. Если долг уменьшится, я смогу…

— А если не сможешь? Зачем рисковать понапрасну? — Джонни уже понял, что проблема именно в нем. — За что ты невзлюбила меня настолько сильно, что не хочешь даже принять помощь?

— Я не невзлюбила! Просто это не правильно! выкрикнула Меган со страстью, вскакивая на ноги и наклоняясь вперед, упершись руками в стол.

— А как правильно по-твоему?

Мятежный огонь в ее глазах угас, уступив место печальной усталости.

— Не знаю. Я ничего не знаю, — пробормотала она, опускаясь в кресло и съеживаясь.

Она выглядела такой потерянной, такой несчастной, что Джонни во второй раз захотелось схватить ее, но не трясти в ярости, а обнять, прижать к себе и пообещать, что все наладится. Он вспомнил, как сделал это однажды, когда она была маленькой. Она бежала к нему, чтобы что-то рассказать, как вдруг упала и сильно ободрала коленки… Он подхватил ее, прижал, а она приникла к нему, уверенная, что он обязательно избавит ее от боли.

Он очень любил ту девочку, младшую дочь Патрика.

Может быть, у завещания Патрика более глубокий смысл? Может быть, он хотел, чтобы Джонни позаботился о Меган? Но как он может сделать это?

Его взгляд упал на шахматный столик. Пат.

Он должен разработать стратегию, как уговорить Меган принять помощь, не ущемляя при этом ее гордости. Может быть, неприязнь к нему носит не личный характер, а порождена неудачным романом, когда она училась в колледже? Разочаровавшись в мужчинах, она решила стать независимой и рассчитывать только на себя?

И тут Джонни пришла идея. Это было безумие, чистое донкихотство, но чем больше он думал о ней, тем больше она ему нравилась. По многим причинам.

— Знаешь, Меган, ты сможешь иметь право на все, чем я располагаю, не считая это благотворительностью, если… выйдешь за меня замуж.

Замуж?

Меган на несколько секунд потеряла способность соображать.