Сшитое силовыми капиллярами плотное тело четырехглазого монстра грузно осело после того, как ему пришлось выдержать мощный фронтальный удар с короткой дистанции. Обыкновенный человеческий организм давно бы прекратил свое существование от бесконечных кровотечений и разрывов внутренних тканей. Но шедевр местной хирургии, чье тело было скреплено странной магией, умирать пока еще не собирался. Дзард прекрасно знал, что дальнейшее сопротивление для монстра практически бесполезно. Ведь отойти на ударную позицию рыцарь ему попросту не позволит, а продолжить бой после таких потрясений – это было на гране возможностей, даже для такого создания как этот трехметровый верзила.

Но враг не сдавался.

Даже лишившись рук и потеряв темп боя, четырехглазый оппонент все еще сохранял шансы на свою победу.

Возвышаясь над рыцарем почти что на полголовы, монстр решил использовать свой последний козырь – небольшую разницу в росте. Рывок вверх и вперед с синхронным движением колена был выполнен безупречно. Еще бы чуть-чуть, и отступать пришлось бы бравому рыцарю, но главный стражник замка допустил в своих действиях две ошибки. Первая – он не сбросил захваты Дзарда, который все еще продолжал доламывать руки монстра. А вторая ошибка заключалась в неверном выборе изначального алгоритма движений. Нужно было не поднимать противника резко вверх, а наоборот, опереться на него, использовав для удара чужую силу, а затем провернуть задний переворот через голову и после группировки в клубок нанести точный удар обеими ногами в лицо врага.

Именно так и ответил Дзард на финальный рывок противника, к сожалению, так и не завершенный.

Таких воздействий четырехглазый страж вынести уже не мог. Да и никто бы не смог. Жилистое тело с двухсоткилограммовой массой вложилось в свою атаку полностью. Мощное тело монстра в один миг превратилось в грузную обузу, медленно оседавшую на пол, укутанный синим дымом. Только фонтан алой крови, вырвавшийся из разбитого рта, говорил о том, что четырехглазому монстру удалось-таки сохранить внутри себя каплю жизни.

«Жив, но пробуждение ото сна у тебя будет очень нелегким», – резюмировал свои действия Дзард, провожая равнодушным взглядом груду костей и мяса, лежавшую на полу.

– А теперь я тебе дам совет, – вдруг произнес голос из-под красной маски: – Если ты в мире своего сна поймаешь пленника и завяжешь ему обе руки, то не забудь также связать и остальные. Ведь трюки с магией искажений можете показывать не только вы, но и другим это также под силу.

– Впрочем, твои действия вполне можно было предугадать. Воины, что без разбору стреляют в первого встречного, как правило, не отличаются ни осторожностью, ни элементарным знанием воинского этикета. Вот это входило в мои планы! – последняя фраза принадлежала для микрофонов Хехшта, но духа машины как назло рядом не было.

«Его всегда рядом нет, когда на язык приходят какие-нибудь сквернословные фразы!» Рыцарь еще хотел издевательски посмеяться, но его голос умолк, стоило только взгляду закрытых красной маской глаз набрести на старый и потемневший от времени кусок истлевшей бумаги.

«Разыскиваются члены группировки ДОКС. Эти создания очень опасны и являются мастерами убийства. Брать живыми или мертвыми. За голову каждого пойманного члена банды обещается щедрое вознаграждение…»

Подпись на указе была неразборчива, а уж о том, чтобы разглядеть печать не могло быть и речи.

«Драконы-Охотники, Крадущиеся в Сумерках», – Дзард знал о существовании этого Клана полубогов. Знал он также и то, что многие его члены являлись профессиональными убийцами, и именно из-за этого на многих участках Космического Лабиринта их боялись и стремились истребить.

Но мысли сейчас были заняты не воспоминаниями из прошлого. Настоящее выглядело куда более пугающим. Локки и его ставник Галар уже наверняка обнаружили скрывшихся с поля боя солдат, и вот-вот личный танк зубастой медузы протаранит замковые ворота. И еще старый приятель Хехшт умудрился зачем-то понадобиться, так что действовать нужно было как можно быстрее.

«Интересно, а эти охранники у ворот тоже будут пытаться остановить командирский танк жалкой огненной молнией?» Конечно, пройтись по вентиляционной шахте, которая была довольно узкой для габаритов рыцаря, было самым традиционным и неэффективным мероприятием, какое только можно было придумать.

Но на руках Дзарда уже был покалеченный монстр, которому срочно требовался костоправ, и рыцарю больше не хотелось без повода убивать остальных обитателей замка. Тем более что у них уже был хозяин.

«Вот пусть он во всем и разбирается», – рассудил Дзарда, срывая крупную каленую решетку с круглого вентиляционного отверстия.

Нарочно сделанная тяжелой внешняя решетка поддалась силе мощных рук с первого раза. Дзарду приходилось ломать предметы и потверже. Пролезть в круглое отверстие диаметром чуть больше метра для мощного тела тоже не составило труда. Правда, воспользоваться некоторыми запрещенными навыками рыцарю пришлось.

– Куда вы меня везете?

– Это не имеет для тебя существенного значения, – отрезал жрец, разом прерывая тревожные стоны Хехшта.

– Я ничего не буду делать, пока вы не выпустите на волю моего друга! – продолжал верещать в мыслеречи дух машины.

– Я уже не могу этого сделать даже при всем моем могуществе и желании, – на фиолетовых губах расцвела садистская ухмылка.

– Дзард уже давным-давно выбрался на свободу и сейчас уже бегает по твоему замку в поисках твоей шелковой шейки! – Хехшт слишком поздно сообразил, что мог сболтнуть лишнего. А вдруг его приятелю и впрямь удалось выйти на волю, и он действительно думает над планом внезапной атаки?

Черная вуаль задумчиво колыхнулась – жрец, видимо, о чем-то задумался, но произносить свои догадки вслух служитель неизвестного культа не стал.

– Но даже если ты и прав, – тон жреца вдруг стал грустным и злым, – твой друг все равно не успеет прийти тебе на помощь. Ведь я уже почти что выполнил свою миссию, и мой господин вот-вот выйдет на волю.

– А я то тут при чем? – вопрос действительно был очень хороший, и духу машины самому не терпелось узнать на него ответ.

– Увидишь! – громко произнес жрец, и его слова гулким эхом отразились от полуразрушенных временем стен.

Хехшт своим магическим нутром ощущал, что вокруг них столпилось множество живых существ. Все были представителями гуманоидных рас, но только у каждого из представших перед жрецом и его провожатыми поклонников была сильно искажена энергетическая аура.

Дух машины сразу определил, что его и Дзарда сумели захватить служители очень странного культа. На теле каждого из собравшихся на замковой площади были странные наросты зеленого цвета. Женщины, мужчины и дети – все без исключений носили на своих лицах следы необратимых мутаций, произошедших с их телами. Деформированные конечности, слишком странные формы глаз и рта, напоминавшие звериные оскалы лица и непропорциональное распределение массы по объему тел – это было лишь самое безобидное из того набора физиологических отклонений, которыми обладали последователи жреца. У кого-то из необычной паствы вместо рук росли многочисленные щупальца, а кто-то вовсе имел на плечах несколько роговых наростов, произраставших прямо из мягкой зеленоватой кожи. Что-то в этом месте явно меняло структуру человеческих тел, общее начало можно было проследить, но потому эволюционный вектор терялся, изменяясь на теле каждого из мутировавших организмов. И вся эта группа странных существ застыла в ожидании чего-то особенного. Чего-то, что было обещано только лишь им одним, и чего они ожидали вот уже несколько лет.