это был я! – словно ожидая чего-то подобного, выступил вперёд Мамаша, пряча Малышка в нагрудную переноску.

- Не слушайте этих лгунов, они выгораживают старика. Это был я, я вам говорю, - выступил Сказитель.

- Какого старика? Тебя, что ли, пега в расцвете сил? Они выгораживают женщину, - обречённо выступила вперёд Купчиха.

Другие тоже начали выступать, но Мрачноглаз заметил, что Слизверт не сводил глаз именно с него. Сказать, куда смотрит Траурник, было сложно из-за полотна на его лице, но направление угадать можно было. Его нарисованные глаза внезапно вызвали мурашки у Мрачника. Этот Слизверт был чужаком с армией за спиной, от него можно было ожидать чего угодно. И Траурник не двигался, даже когда очередь говорить дошла до Хохотуна.

- Одни из тех, а? Эммммм. Я понимаю, что выгляжу не слишком внушительно и говорю не очень. Но шутовскую шапку с колокольчиками на меня надевать не надо. Эммммм. На мне уже есть венец трёх фаланг, они плохо сочетаются вместе. В общем, что я хочу сказать, центурионами слабаков и дураков не делают. Эммммм. На моей памяти, - выдал целую речь, немного вспотев, лидер Траурников, когда каждый житель деревни высказался, - в клетку их. Ту, особую. Пусть договорятся об общей версии и, кого они выберут в качестве носителя кольца, с тем я и побеседую.

Великан поставил одну из своих клеток, а мрачные Траурники (хотя возможно под вуалями они улыбались и корчили рожи) запихали туда всю деревню. Затем накрыли клетку тканью. Наступила тьма.

- Что вы там устроили? Это из-за тебя, Сказитель! – Волки, похоже, был очень зол.- Ты им втемяшил в головы подобную чушь своими россказнями. Они теперь будут думать, что мы что-то скрываем. А ведь мы, если вы не знали, ничего не скрываем. Вот сюрприз, да?

- Кроме того, кто выкинул кольцо, да? - Мамаша зашуршал одеждой, плотнее закутывая Малышка.

- Просто на всякий случай. Это всё равно ничего не меняет. Кольцо сброшено, а кем...

- Вот и закончили говорить об этом. А теперь дайте мне место обследовать дно, - сказала Лосиха, жена Грибницы. В отличие от худого мужа, она была плотной женщиной с густыми рыжими волосами, которые передала своей дочери Крушиле.

- Думаешь, нас поместят в сломанную где-то клетку? - спросила её Купчиха.

- А вы не чувствуете, что это допереломное дерево? - ответила Лосиха. - И, надеюсь, пленники тут активно вытекали жидкостями, чтобы где-то подгнило.

- Надеюсь, пленники наших тюремщиков не особо истекают тут, чем бы ни было, - понадеялся Обрубок, которому и без того досталось в жизни горестей.

- И что? Под нами всё равно земля, - возразил Фуражир, деревенский собиратель.

- В том-то и дело что под нами тоннель из моего дома к общей кладовой, - на неодобрительные возгласы Лосиха цыкнула. - Тц. Что "уууу"? Можно подумать, вы сами не берете оттуда всё, что хотите, когда хотите. Как будто там какие-то великие ценности.

Все принялись исследовать пол на ощупь, ведь других особых дел тут не предвиделось.

- Ай!

- Нашёл?

- Да, шаношу. Шастряла, што шубами не вытащить.

- Тихо вы! Думаете, если нас не видно, то и не слышно?

Мрачноглаз нашел сколотую доску и с помощью кинжала отца (почему его, кстати, не забрали? Не посчитали настоящим оружием?) смог отделить её от остальных. Потом все вместе, что скорее мешало, чем помогало, продолбили вход, сломав на этом ещё два кинжала.

- Сможешь пролезть? - спросил Волки сына.

- Почему я первый? Хохотун же меньше меня, – удивился Мрачник.

- Потому что тебе тут находиться опаснее всего. А Хохотун пойдет со взрослым, когда этот взрослый сможет протиснуться в эту дыру. Ты пока иди в город, от места, где на тебя напал бурый альм, выбери направление туда, где Дневило обычно во время завтрака. Там жди нас, мы все тебя догоним, - с этими словами Волки мягко, но решительно начал заталкивать сына в проход. - И возьми это, - он протянул сыну один из своих деревянных кинжалов.

- Скоро увидимся, - успел крикнуть Мрачноглаз.

Тоннель был широким, только у Мамаши он мог вызвать затруднения. Парень шёл, едва пригнувшись. Вскоре Мрачноглаз добрался до кучи досок и, повалив их, выбрался в общую кладовую. Там, кроме поваленных Мрачником досок, лежали черепки, бок Мяса и висели сушёные травы. Мрачноглаз не понимал, зачем Лосихе утруждаться и копать тоннель. Возможно, она сделала его в надежде на вырост деревни, который так и не произошёл.

- Что мы вообще тут делаем? - послышался голос снаружи. - Словили каких-то дикарей и ждём чего-то.

Мрачноглаз сжал кулаки. Обидно.

- Ты же знаешь Слизверта и его безумные планы. И не называй их дикарями, - другой голос понравился Мрачнику больше. - Дикари не спят на голой земле и как-то готовятся к завтрашнему дню. Они, наверняка, измененные альмы.

А нет, даже меньше. Мрачник начал искать камни для пращи.

- Я пожертвовал другом и глотал ту дрянь не для того, чтобы охранять любимые кочки человеческих скотов.

- Такова наша жертва.

- Ты же знаешь, как я отношусь к пропагандистским лозунгам.

- Следи, чтобы центурион тебя не услышал. Он хоть и полудурок, но мощный. Идём, эта грязь чиста, пошли проверять другую.

- Ха, "грязь чиста", ну ты иногда скажешь такое… - голоса начали удаляться.

Мрачноглаз вылез из кладовой на свет, осторожно огляделся и пополз. Так он покрывал себя грязью с ног до головы, но ему было всё равно. Если те двое вернутся, то наверняка будут смеяться.

Скажу что-то вроде "Смотри, один дикарь вырвался, чтобы поваляться в грязи!" или "Этот дикарь такой тупой, что забыл как ходить ногами, это ли не умора?" И что тогда делать? Подняться и сказать: "Вы не правы, делая поспешные выводы о только встретившихся людях. Мы не дикари. Сначала узнайте все наши обстоятельства и только потом судите"? Возможно, Мрачноглаз успеет завершить свой диалог у ног их главаря.

Но ему никто не встретился, и подобного диалога не произошло. Он добрался до сломанного деревенского забора, встал и побежал. Отдалившись на достаточное расстояние, Мрачноглаз пошёл по пустырю к месту, где на него напал бурый альм. Отец указал направление загадкой, предполагая, что их могут подслушать.

Это случилось много зим назад в Сухом Русле - большом земляном канале с