воля? В том числе из накопившейся злости к конкретному врагу, и из уверенности в собственной правоте. И того, и другого у меня была прорва. Я шёл к пульсирующему шару шаг за шагом, и он пытался остановить меня всеми способами: подчинить, очаровать, разжалобить, задурманить. На последних шагах взывал к цивилизованности и гуманизму, а потом льстил, обещал помочь стать великим героем, лучшим из людей, юлил, кричал, умолял. Я дотянулся до него, схватил двумя руками и раздавил, шар лопнул, разбрызгав глянцевую тёмно-фиолетовую жижу. Вкрадчивый, приторный, навязчивый мысленный фон стих. Брр.

Ненавижу менталистов.

«Испытание пятого ранга завершено»

Шестая ступенька была мне по пояс. Ну у вас и ступени, товарищи тёмные архитекторы, или кто всё это устроил. Запрыгнув на неё, я с интересом рассмотрел огонь в чашах: он был ярко-алого цвета, его переливы напомнили крылья фениксов из незабвенной ретро-игры «Герои меча и магии II». А герои на барельефах казались вершителями судеб, королями и покорителями, бросавшими вызов судьбе. Сам воздух здесь неуловимо изменился, я вдыхал его, будто насыщаясь Силой.

Впереди из воздуха соткалась тень, изменчивая, спокойная, быстрая. А в интерфейсе возникло меню: «Выберите форму для поединка». Это оказался не привычный раздел с вещами или списком, а особое ментальное пространство смыслов и ассоциаций. Открыв его, я понял, что могу загадать кого угодно — и на это испытание стану им! Хоть Суперменом, хоть великим учёным, хоть вовсе не человеком. Тень легчайше колебалась и ждала моего решения, а каждая мысль, мелькнувшая в голове, преображала тень: она превратилась в Таноса с драгоценной перчаткой, в Альберта Эйнштейна, а затем в енота-полоскуна с мокрым полотенцем в лапах. Ну простите, я не контролирую свои мысли и своё чувство юмора. Тень на секунду превратилась в безмолвно кричащего Чарльза Мэнсона в шотландском килте, затем стала мной, фыркнула и разгладилась.

Значит, можно выбрать какую угодно форму, но тень станет абсолютной, точной копией. И мне будет нужно победить её, но как? Наверняка, будучи частью Башни и порождением системы, тень будет действовать по-настоящему эффективно. До сих пор я справлялся с испытаниями, потому что прекрасно знал игры и понимал законы, по которым они устроены. А местная система казалась практически родной. Несмотря на жесткость сражений, боль и преодоление, я чувствовал себя как рыба в воде. Но тень понимает законы Башни лучше меня. Значит, этот бой лишён права на ошибку.

Мне стало не по себе. Можно ли сойти обратно с этой ступени, не принять испытание? В ответ на мои мысли рядом проступил удобные человеческие ступени, ведущие вниз. Они так и приглашали: спускайся, откажись от этого испытания, ты прошёл достаточно!

Не дождётесь.

Кого же выбрать, чтобы победить свою точную копию? Кого-то слабого? Но тогда я и сам буду слаб… Хм, а если я выберу тень? Она ни в кого не превратится, ибо уже и так тень. Вот мы и будем стоять друг напротив друга, неизменные, в итоге испытание окончится боевой ничьей. Это как с двумя зеркалами, которые отражают друг друга и создают дурную бесконечность. Абсолютная ничья.

Хм, постойте. А если выбрать зеркало? Система не сказала «выбери КЕМ будешь сражаться», она сказала выбрать форму. Что, если стать предметом?.. Если я превращусь в поток воды, и тень тоже, два потока столкнутся и сольются в один. Кто тогда победит? Если стану огнём, то оба ярко вспыхнем и быстро погаснем. Хммм. Версии стремительно мелькали в голове, и пусть большинство заканчивались ничьей, я чувствовал, что вышел на верный путь. Какой смысл становиться Халком и колотить другого Халка, если можно найти более выигрышный вариант.

Тень нетерпеливо затрепетала, факелы замигали и начали гаснуть. Я понял, что времени на раздумья не осталось. Пан или пропал! Что будет, если я проиграю это испытание, но не погибну физически? Останусь жив, или Башня казнит проигравшего? Я шагнул вперёд и превратился в пустоту. Да, в полную пустоту, даже не вакуум, а в отсутствие всего. Исчезли чувства, мысли и тело, гаснущая личность испытала панику и последний шок. Неужели я уничтожил сам себя!

Тень повторила мой выбор и превратилась в пустоту, исчезла. Секунда, другая, на опустевшей ступени не было никого. Последний алеющий огонь в чашах погас, и тогда испытание завершилось. Меня вывернуло из пустоты, ибо любое перевоплощение, от Супермена до енота и даже в ничто, было временным. Вот я и возник рывком из ниоткуда, кровь хлынула по артериям и венам, импульсы по нервам, лёгкие раздул резкий вдох. Жив. Но тень не вернулась — ведь она была создана для испытания, которое уже прошло. А значит, я победил.

«Испытание шестого ранга завершено»

Какое странное испытание! Или это я выбрал самый странный способ его пройти.

Уфф. Навалилась усталость, за последние минуты я сжёг так много нервов, что ноги слегка подкашивались. Приходилось ориентироваться и решать на ходу, со скоростью поезда, несущегося в пропасть. Я вынул из кармана телефон: сколько вообще прошло времени? Точно помню, что вошёл в Башню в 10:53 утра, а сейчас… 10:53 утра. Интересно. То ли телефон перестал работать, то ли время в этом величественном зале робко замерло, приостановив свой бег. Ладно, гадать смысла нет, проверим позже. Если оно наступит.

Седьмая ступень была мне по грудь, по таким поднимаются великаны, а не обычные смертные. Рывком взобрался наверх, внутри была какая-то злая, упрямая уверенность, что нужно идти до конца. Страх отступил, после всего пережитого бояться было уже сложно и глупо. Блин, ты только что стал пустотой, чувак, и вернулся из ниоткуда.

В мощных чашах пылал яростный и чистый белый огонь. На барельефах было несколько десятков легендарных героев разных рас и миров, над каждым начертано имя. Это уже великие, легенды. Хотелось внимательно идти вдоль стен и рассматривать каждого из них, ведь там мелкой резьбой изображались их многочисленные подвиги.

Что всё это значит? Я поднялся туда, куда добрались лишь несколько десятков из всех, кто входил в Башню? Но я же ничего не сделал на самом деле, это всё миражи… или нет? Для чего эти испытания, непонятно. И сколько ступеней впереди?

Передо мной выросли песочные часы в два метра высотой, внутри которых прятался целый мирок. Огромные армии выстраивались по диковинным ландшафтам больших и малых парящих материков. «Война семи небес» сообщил интерфейс. Помедлив, я коснулся песочных часов — и тут же провалился внутрь, в мир летающих материков.

Невозможно описать, что случилось после — это потребует целой книги. Я стал полководцем