Ровно до момента, как они уловили опасность. Среагировали оба, Данис прыгнул на тварь, притаившуюся в жиже, а Дерек спас ведьму, метнувшись наперерез длинным стрекалам. Они сразу поняли, кто попытался напасть на любительницу поздних прогулок по болотам, потому как частенько встречали подобных в своих землях. Но что болотный слизневик делал здесь, почти в центре земель? Их же отсюда вывели давно, людские маги специально нанимали некромантов. Пока Дан шинковал слизневика на мелкую лапшу, Дерек присматривал за Раймоной, и чтобы никто другой внезапно не появился из тьмы. Вблизи ведьма оказалась еще привлекательнее, чем издали. И вовсе не походила на стервозную и властную, каковых представительниц ее племени встречал Дерек…

Нежный овал лица, мягкие черты, чуть пухлые губы, наводившие мысли о сладких поцелуях. Широко распахнутые глаза красивого темно-синего цвета, в которых плескался страх пополам с недоумением. И фигурка очень даже ничего, нынешний наряд позволял отлично рассмотреть все изгибы и аппетитные выпуклости. Пожалуй, судьба подобрала им неплохую пару, признал Дерек. Даже без всякой магии и ритуалов, встреть он Раймону на улице, непременно попытался бы познакомиться. Она притягивала какой-то нежностью и беззащитностью, сквозивших в каждом движении, даже несмотря на кинжал на поясе. Дерек не сомневался, что при случае Раймона сможет его использовать. Однако все равно ее хотелось укрыть, защитить, позаботиться. А еще голос. Негромкий, приятный, ласкающий слух — кажется, такой среди певцов назывался сопрано, напряг память Дерек.

Он проводил ее домой, чтобы быть спокойным, что ведьма доберется без приключений, и сразу направился в их особняк, уверенный, что Данис разобрался со слизневиком. Взбудораженные близким знакомством эмоции не хотели успокаиваться, кровь бурлила, требуя действий. Следовало срочно отвлечься, чтобы не натворить глупостей. Например, залезть в окно спальни ведьмы и посмотреть на нее спящую… Тьфу. Тряхнув головой, Дерек поспешно вернулся в человеческий вид, чтобы инстинкты зверя не сбивали с толку, и поспешил в кабинет — ощущения подсказывали, Данис уже ждал там.

— Плохой признак, — сразу заговорил он, как старший брат переступил порог. — Слизневиков в этих краях давно не было, — оборотень расхаживал по кабинету, хмурясь и заложив руки за спину. — Городские власти должны знать.

— До утра потерпит, думаю, — кивнул Дерек, опускаясь в кресло. — Да не мельтеши, успокойся, все же закончилось, — бросил он брату, чуть поморщившись.

Младший замер, покосился на него, но все же послушно сел, испустив длинный вздох.

— А она хорошенькая, — задумчиво протянул Данис, откинувшись на спинку и уставившись в потолок. — Раймона эта. Неплохой подарок судьба подкинула, я бы мимо такой и без всяких ритуалов не прошел.

Уголок губ Дерека дрогнул в улыбке.

— Я бы тоже, — негромко обронил он, поглядывая на собеседника.

Они помолчали, но тишина не была натянутой, даже несмотря на пикантную ситуацию — обсуждение одной и той же женщины, предназначенной им обоим.

— Как будем действовать? — уточнил Данис, соединив кончики пальцев.

— Пойдешь завтра в ратушу, разговаривать с градоправителем насчет слизневика, а я познакомлюсь с Раймоной официально, — невозмутимо ответил Дерек.

Брови младшего поднялись, в серебристых глазах мелькнула настороженность.

— А чего это ты пойдешь знакомиться, один, а я разбираться с этой тварью? — с отчетливыми недовольными нотками отозвался Дан.

— Ты предлагаешь завалиться к ней вдвоем и огорошить с порога известием, что она является нашей суженой, еще и привязанной ритуалом? — насмешливо хмыкнул Дерек, встретив насупленный взгляд брата. — Мне кажется, не очень хорошая идея, Дан. А градоправителю про слизневика ты расскажешь лучше, чем я, в конце концов, ты имел с ними дело чаще в наших землях, — спокойно закончил Дерек.

Данис пожевал губами, но вынужден был признать, что брат прав.

— Ладно, тогда вторая встреча — моя, — категорично заявил он и хулигански ухмыльнулся. — Проверим, сумеет ли она отличить нас с тобой и понять, что с ней общаются двое, а не один и тот же.

Дерек закатил глаза и покачал головой, выразительно фыркнув.

— Мальчишка, — проворчал он беззлобно. — Если что, извиняться потом будешь сам, понял? — оборотень наставил палец на брата.

— Буду, уж не сомневайся, — Данис зевнул и потянулся. — Ладно, давай спать, что ли. Вечер тот еще выдался.

С этим Дерек спорить не стал, и братья разошлись по своим комнатам. И снилась им одна и та же темноволосая ведьма с удивительно синими, как вечернее небо, глазами…

Здесь, в горах, еще лежал снег, и до настоящей весны было далеко. Но это не пугало охотников-волков, привыкших к суровым условиям. Они возвращались в густых сумерках с удачной охоты, неся в поселок разделанные туши и драгоценный мех, который потом сдадут в казну клана и получат положенную оплату. Все предвкушали горячую воду, горячую еду, и мягкие постели, а кое-кто и жаркие объятия своих женщин. Волки негромко переговаривались, обменивались улыбками, их глаза блестели предвкушением. Оставалось обойти лишь невысокую сопку впереди по узкой тропинке, вившейся между высокими, мрачными елями. Охотники знали здесь каждый камень, они много лет ходили этой тропой, и сюрпризов тут не ожидал никто. Тем более, опасных.

Поэтому они шли расслабленно, почти не прислушиваясь и не принюхиваясь, мыслями уже пребывая дома, в поселке. И никто не заметил в густой тени под пушистыми ветками еще более темные силуэты, бесшумно скользившие между сугробами. У них не было запаха, от них не исходило ни шороха, и нападение случилось внезапно. Просто последние, кто шел в цепочке охотников, вдруг исчезли в непроницаемом тумане, имевшем смутные очертания какого-то существа. И только когда пропала половина колонны, первые заподозрили неладное. Однако было уже поздно…

Ни возгласа не донеслось с тропы, ни воя. Никто не успел даже перекинуться, лишь мелькнули раскрытые в немом крике рты. Оборотни просто растворились в странном существе. А туман потек дальше, к поселку, где и не подозревали о грозящей им опасности, от отряда охотников остались только брошенные мешки с припасами и шкурами, запорошенные снегом.

Думала, что не усну после такого приключения, но организм решил иначе, и отключилась я, едва донеся голову до подушки. Сны тоже снились невнятные, но хотя бы без эротического подтекста. Зато с котиками, да… Большими такими, дымчатыми, с серебристыми глазами. И там уж я отвела душу, нагладившись вдоволь, запуская пальцы в шелковистую, мягкую и густую шерсть, жмурясь от удовольствия. Даже образов толком не помню, одни ощущения, и от них покалывало подушечки, словно я и правда гладила огромных котов, заглядывая в их насмешливые, внимательные глаза…

Утром проснулась задумчивая и рассеянная, в мыслях все возвращалась к вчерашнему вечеру. Потрепала Виту по голове, привычно занялась завтраком, вспоминая неожиданных защитников. Как они там вообще оказались, и кто такие все-таки? И да, кстати, надо бы известить городские власти о том, что в болоте завелась какая-то гадость. Пусть разберутся, пока она не расплодилась.