— Если вы пожелаете оставить меня на службе, милорд.

— Вы хотите остаться? Надеюсь, вы понимаете, что у меня уже есть управляющий, которым я совершенно доволен, и вам придется стать гофмейстером или что-нибудь вроде того?

— Да, милорд.

— В таком случае выполняйте приказ. Все рабы должны быть освобождены немедленно. Далее, став свободными людьми, они получат работу, но только если захотят. Надеюсь, вы меня понимаете.

— Как пожелаете, милорд, — ответил управляющий и поклонился.

Глядя на него, Арлиан решил, что он сомневается в разумности приказа, но по крайней мере готов отнестись к нему серьезно.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Феррезин, милорд.

— Хорошо. Как только вопрос с рабами будет решен, я хочу получить опись моего наследства.

— Я об этом позабочусь.

Неожиданно Арлиану в голову пришла новая мысль.

— А еще я бы хотел знать, кто является наследником лорда Дришина.

Феррезин поднял голову.

— Значит, лорд Дришин…

— …тоже мертв, — закончил за него Арлиан. — Я его убил. Впрочем, он отнесся ко мне не столь благодушно, как ваш бывший хозяин; нам уже посчастливилось познакомиться с убийцей, которого он нанял, прежде чем покинуть Мэнфорт.

— До меня дошли слухи, — кивнув, сказал Феррезин. — Я узнаю, кто его наследники, милорд.

— Отлично. Вы хотите еще что-нибудь сказать?

Феррезин задумался.

— Я не получил больше никаких указаний, — ответил он. — Однако я хотел бы знать, когда лорд Обсидиан посетит свои новые владения — в Мэнфорте и в других местах?

— Думаю, завтра днем я заеду в особняк лорда Энзита. Полагаю, к этому времени предварительная опись его имущества будет готова.

— Хорошо, милорд. — Феррезин встал и поклонился.

— Ворон проводит вас, — сказал Арлиан, тоже поднимаясь со своего места.

Управляющие получат возможность обменяться сведениями, не предназначенными для ушей хозяина, а он — время подумать.

Феррезин снова поклонился, затем выпрямился и развернулся на одной ноге. Они с Вороном вышли из гостиной, Арлиан же остался стоять, глядя им вслед.

Итак, он стал наследником лорда Энзита. В пещере далекой Пустоши, расположенной в южных землях, Арлиан узнал тайну, которую Энзит хранил многие века, — впрочем, их оказалось даже несколько. Главная была тяжелой ношей и даровала могущество. Во время долгого путешествия на север, когда заживали его раны, Арлиан много думал о том, что услышал от Энзита. Теперь же, став наследником состояния лорда Дракона, он начал многое понимать.

Дело в том, что Арлиан узнал, как размножаются драконы, раньше правившие Землями Людей, а теперь спящие в своих подземных пещерах.

Энзит владел этой тайной, и его знание многие века назад заставило драконов уйти из Земель Людей. Он положил конец Войнам Драконов, обменявшись с ними клятвами: если они оставят людей в покое, он дарует им жизнь и право размножаться, а также сохранит их секрет.

Лорд Дракон сдержал свое слово — до самой смерти, когда Арлиан и сам все понял.

Драконы размножались, заражая кровь людей своим ядом. Человек, выпивший волшебный эликсир, становился обладателем сердца дракона. Все члены Общества Дракона знали, что имеют иммунитет против болезней и живут многие века — и постепенно удаляются от мира людей, становясь похожими на драконов. Знали также, что кровь человека, в груди которого бьется сердце дракона, ядовита для других и с каждым прожитым годом становится все опаснее для простых смертных.

Но они не знали, что по прошествии тысячи лет ядовитая кровь берет верх, человек покидает свою оболочку и превращается в дракона.

Арлиан видел дракона, родившегося из сердца Энзита, и убил его там, в пещерах гиблой Пустоши.

И тогда же ему открылась вторая тайна, о которой Энзит только догадывался. Всю свою жизнь Арлиан слышал истории о том, что еще ни одному человеку не удалось убить дракона; до определенного момента Арлиан не знал, правда ли это. Ему удалось сделать то, чего не сумел даже Энзит.

Драконы являются порождением огня и тьмы, и оружие из стали и дерева им не опасно — а вот обсидиан, вулканическое стекло, чье имя получила родная деревня Арлиана, тоже возник из огня и тьмы и превратился в камень. Обсидиан может пронзить тело дракона. Энзит сделал кинжал, а Арлиан нашел его и убил дракона, в которого превратился Энзит.

Вот два секрета драконов — тайна их рождения и смерти. Вот истинное наследие Энзита, гораздо более ценное, чем дома и земли.

Все, кому Арлиан рассказывал о своей клятве покончить с драконами или отдать жизнь, сражаясь с ними, считали, что он сошел с ума.

Арлиан не спорил — он пережил столько, что многие не выдержали бы и лишились рассудка. А теперь благодаря Энзиту у него появилась возможность расправиться с драконами раз и навсегда. При помощи кинжала из обсидиана он справился с новорожденным драконом и надеялся, что взрослым это оружие тоже принесет смерть. Теоретически он мог отыскать пещеры, где спят драконы, и разобраться с чудовищами во сне.

Найти их подземное логово будет непросто, но Арлиан считал, что сумеет справиться с этим — используя слухи и колдовство. Почему-то он не сомневался, что задача ему по плечу.

Он покончит с существующими драконами, а потом освободит людей от их страшного присутствия, уничтожив всех обладателей сердца дракона, живущих в Землях Людей.

Да, но ведь у него тоже сердце дракона, и у его друга — леди Иней.

А вдруг есть способ очистить кровь от яда — при помощи колдовства или еще как-нибудь, снова превратить обладателей сердца дракона в нормальных людей и освободить от страшного проклятия. Впрочем, вполне возможно, что такого способа нет, и тогда Арлиану ничего не останется, как убить их всех, а затем покончить с собой.

Чтобы очистить мир от всех членов Общества Дракона, придется тщательно спланировать свои действия. Может быть, даже пойти на предательство, поскольку он дал слово не причинять им вреда внутри стен Мэнфорта. Значит, нужно начать с охоты на драконов, что само по себе весьма нелегкая задача.

Если удастся выполнить задуманное и остаться в живых, тогда можно заняться Обществом. А убедившись в том, что покончил со всеми, лишить жизни себя.

На это потребуется много времени, но, в конце концов, спешить некуда. У Арлиана есть тысяча лет.

После ухода Феррезина Арлиан принялся снова обживать Старый Дворец. Он спросил Ворона о слугах. Несмотря на позднее возвращение, Арлиан не сомневался, что Ворон встал очень рано и все проверил.

Он не ошибся в своем управляющем.

— Мне еще не удалось переговорить со всеми, — сказал Ворон. — Но Заика утверждает, что в кладовых полно продуктов, а кухня в порядке.