которые пролетала с невероятной скоростью. Спускаясь все ниже и ниже в бесконечной веренице этаже, девушку одолело сильное головокружение. Пришлось на мгновение остановится и перевести дух.

Девушка снова посмотрела вниз. Оставалось всего несколько этажей. И снова вперед. Вдруг перед ней распахнулась дверь, из нее вышел крупный мужчина в униформе.

Однако Джейд и не думала останавливаться. Единственный способ пройти мимо такого бугая — застать его врасплох.

Заметив бегущую на него женщину, мужчина выставил руки ладонями вперед. А когда понял, что безумная женщина не собирается останавливаться, попытался ее поймать.

Плохая идея, приятель. Очень плохая идея. Всегда закрывайте лицо, уходя от удара.

Сжав кулак, как учил отец маленькую Джейд, она ударила, вложив в это движение все свои силы. Сложно прицеливаться на бегу, но девушке удалось попасть мужчине в глаз. Он вскрикнул от боли и отшатнулся к стене, чем она не преминула воспользоваться, проскочив мимо него.

Почти на месте, остался всего один пролет.

Внезапно ступеньки пришли в движение, девушка еле удержалась на ногах. Когда шок прошел, она вдруг поняла, что поднимается вверх по лестнице. Она ускорилась, пытаясь все же добраться до первого этажа, но тщетно.

Джейд оказалась на гигантском эскалаторе, и сойти с него у девушки не было ни шанса. Во время своего принудительного подъема она пыталась открывать встречающиеся на пути двери, но они все оказывались заперты.

Обернувшись, Джейд увидела бледного охранника, стоящего в дверном проеме с пультом в руке. Его левый глаз уже начал заплывать.

Девушка попыталась проскочить мимо злого амбала, однако на этот раз он ожидал от беглянки чего-то подобного. Мужчина резко схватил ее за талию, выбивая весь воздух из легких, поднял на вытянутых рука и крепко прижал к себе, фиксируя руки и ноги.

Джейд попыталась сопротивляться, мужчина лишь сжал ее сильнее до крика боли, до искр перед глазами, так что девушке пришлось прекратить бесполезные попытки освободиться. Мужчина же, перехватив девушку поудобнее, ступил на демонов эскалатор, и они поехали наверх.

Они поднимались все выше и выше, пока наконец эскалатор не остановился. Охранник поставил ее на ноги перед собой, блокируя выход.

— Двигай давай, — проворчал он и подтолкнул девушку вперед.

И Джейд пошла вперед по длинному коридору, путаясь в уставших ногах, в сопровождении очень злого и очень сильного конвоя.

Кажется, сейчас не лучшее время пытаться уговаривать этого парня меня отпустить. Но все равно стоит попробовать.

Нацепив на лицо улыбку, Джейд обернулась.

— Может ты меня отпустишь? Я была бы очень тебе признательна.

Он нахмурился и скрестил руки на груди.

— Мой переводчик еще не обновлен.

Джейд поникла.

— Но по твоему тону я могу догадаться, что ты просишь меня освободить тебя.

Девушка с надеждой кивнула.

Смотря на девушку в упор, мужчина наклонился, словно собираясь что-то ей прошептать, и прорычал:

— Если бы ты вежливо попросила, вместо того, чтобы бить меня по лицу, мы смогли бы прийти к соглашению, возможно, — и голодным взглядом уставился на ее грудь.

Джейд разочарованно выдохнула и, как будто и не было этого разговора, снова пошла в заданном ранее направлении. По крайнее мере это было безопаснее, чем оставаться с этим громилой наедине.

В след ей полетел довольный смешок:

— Отсюда вид еще лучше.

Джейд бросила на него сердитый взгляд.

Из-за открытой двери появился взволнованный Зикас.

— Ох, хорошо, ты вернулась! — Улыбка старика померкла, когда он рассмотрел их внешний вид. — Недас?! Что случилось?

— Она, — Недас сердито указал на Джейд, — крошечный дикий гуарсил.

Гуарсил? Что ж это за тварь такая, что переводчик не смог подобрать перевод?

— Она ударила меня в глаз!

— Он встал у меня на пути! — попыталась оправдаться Джейд.

Прочистив горло и пытаясь придать голосу суровости, Зикас сказал:

— Джейд, не пытайся провернуть что-то подобное еще раз. К тебе будет приставлена круглосуточная охрана, чтобы убедиться, что ты не сбежишь. Все стражи будут предупреждены о твоих повадках. Спасибо, что привел ее, — поблагодарил Зикас Недаса, пропуская девушку в комнату.

Недас хмыкнул и закрыл за ней дверь.

Зикас буравил Джейд неодобрительным взглядом.

Чувствуя нарастающее раздражение, девушка огрызнулась:

— Что? Неужели ты думал, что я покорно буду делать все, что вы, ребята, скажете?

— Завтра ты примешь участие в церемонии соединения. Церемония состоит из трех этапов: Смотр, Выбор и Испытание. Утром тебя сопроводит на Просмотр охранник, где тебе будет представлено несколько мужчин и выберешь тех, которые тебе больше всего понравится, — абсолютно ровном тоном сказал Зикас, игнорируя эмоциональный всплеск девушки.

— Черта с два, — прошипела Джейд сквозь зубы.

— Это произойдет, хочешь ты того или нет, — твердо сказал пожилой мужчина. — Жаль, что ты все воспринимаешь в штыки. — Зикас направился к двери и на прощание бросил: — Поспи немного. Если не сможешь уснуть, прошу, подумай о положении, в котором оказалась. Даже если бы тебе удалось сбежать, тебе бы пришлось одной справляться со всеми трудностями жизни на чужой планете?

— Но я была бы свободна, — возразила Джейд.

— Ты будешь свободна через год, независимо от того, сбежишь или нет. Можешь провести этот год в какой-нибудь глуши, да в том же лесу, из которого ты вышла. И весь этот год страдать от голода, холода и нападок диких зверей. Или можешь довериться нам и жить этот год в комфорте и безопасности, — увещевал Джейд Зикас. — Мы не так уж плохи. Согласись, до сих пор никто из нас не сделал тебе ничего плохого, и клянусь, что так будет и впредь.

Пожилой мужчина быстро скрылся за дверь, оставив Джейд наедине со своими мыслями. Внутри девушки еще горел огонь гнева, но спокойные, логичные слова Зикаса оставили всего лишь тлеющие угли.

Круглосуточная охрана?

Охваченная любопытством, Джейд открыла дверь и, выглянув наружу, встретилась с недовольным взглядом Недаса. Ее вспыльчивость обеспечила ей еще одну проблему. Здорово.

Показав громиле средний палец, Джейд быстро захлопнула перед ним дверь. Небольшим утешением для девушки стал ничего не понимающий, растерянный взгляд мужчины.

Глава 8

Джейд хмуро осматривала комнату, в которую ее совершенно бесцеремонно притащил Недас. Длинная, узкая, с абсолютно прозрачной стеной с одной стороны. На удивление в комнате было многолюдно: девушки разных возрастов, но все непременно молодые и красивые. Многие что-то весело обсуждали, сбившись в группки и то и дело бросая на прозрачную стену заинтересованные взгляды. Кто-то в одиночестве стоял у стены и тоже словно чего-то ждал. Вот только чего?

Увлекшись наблюдением, Джейд наткнулась на недовольный, сердитый взгляд темных глаз. Вернее одного глаза, другой опух, налился синевой и плохо открывался, но все так же смотрел