— Да потому что он и не требуется! — вспыхнула Марина. — Есть же разница, как ты его воспринимаешь, подпрыгивая в сумасшедшем ритме под музыкальные биты на верхней грани слышимости или в полутемной комнате с экрана аватарчика. В первом случае — драйв, энергия, адреналин! Во втором — вдумчивость и романтика. Вот и вся разница!

— Тогда зачем вообще слова? Просто бы кричала бы своим красивым голосом — Ааааа! И все. И смотрела бы своими красивыми глазами. И двигалась бы своей красивой фигурой под потолком стеллса.

— Дура ты просто! — не выдержала Марина. — Все тебе всегда плохо!

— Девочки, не ссорьтесь, — попыталась утихомирить страсти Чертовка. — Давайте я вам лучше другую историю расскажу.

— Девочки просто изначально выбрали для себя нецелесообразную линию поведения. О вкусах и предпочтениях спорить бесполезно, — сообщила Мия.

— Так вот, — продолжила Чертовка. — История. Жила-была… Хотя нет, не жила была, а вдруг появилась, — а откуда — никто не знает — одна милая- премилая девочка, назовем ее, например, Прима. И была эта самая Прима одна-одинешенька на всем белом свете, не было у нее ни родителей, ни родственников, никого. И росла девочка, как травинка сорная — то дождь ее польет, то солнце погреет — и то хорошо, много ли ей надо. Так и шли годы, была эта самая Прима в лесу как бы своей. Но на самом-то деле всегда она была сама по себе. И как-то в один, возможно, даже прекрасный день, вдруг объявился некий, давайте назовём его, Прохиндей. И объявил, что теперь эта самая Прима не просто прима, а самая настоящая Прима-Балерина. Прямо вот так — раз, щелкнул пальцами, и все! А был Прохиндей этот очень богатым и влиятельным. Многие сейчас могли подумать, что это он для себя девочку возвысил, чтобы, так сказать, воспользоваться молодостью, но ведь нет. Сам назвался ей Седьмой Водой На Киселе. Приму одел, обул и в свой дворец утащил. И решила наша девочка, что так все это и должно быть, что не просто так сказка сказывалась, а исключительно из-за ее заслуги, что есть, мол, такая в лесу. Дальше — больше. Стала Прима ходить королевой, пофыркивать, да и друзья у нее тут же появились как по мановению волшебной палочки, и Красавчик, и Гений, и Муза. Сошлись знакомцы в могучую кучку и, ну-давай, свои дела темные вершить и никого не спрашивать. Да и Прохиндей им благоволит, разными разностями снабжает. И так Прима-Балерина заигралась с товарищами, что решила объявить себя Примой-Балериной самого большого Театра. Чтобы ей, значит, все до единого рукоплескали. И даже заявку подала… — Чертовка замолчала.

— Странная какая-то история, — заметила Мия. — Ни сюжета, ни морали. Или это еще не все?

— А мне понравилось, — призналась Марина. — Как сказки старинные.

— Дальше-то что было? — Арина смотрела сейчас на проекцию секретки Чертовки подозрительно, происходящее вызвало у нее какую-то оторопь. — Закончилось чем?

— Не приняли Приму-Балерину в театр, — вздохнула Чертовка. — Да мало того, Прохиндей тоже исчез, друзья разбежались, и очутилась Прима снова в лесу, только теперь уже по-настоящему одинокой. Никто ее там знать не знал, и про неё ведать не ведал…

— Все равно странно, потому что, если… — начала Мия.

— Да погоди ты, — резковато остановила ее Арина, продолжая вглядываться в иконку Чертовки, которая представляла из себя Черный аватар с пятью мигающими точками в левом верхнем углу. Две точки были красными, а три синими. — Ты к чему это все сейчас рассказала, подруга? Это что, намек?

— Какой еще намек? — удивилась Чертовка, впрочем, вполне натурально. — Ты о чем это, подруга?

— Да так, ни о чем… — Арина немного остыла, ее эмоциональный всплеск уже иссяк, а по телу разлилась слабость, как после короткого аффекта. — Очень уж иносказательно ты все это поведала…

На этот раз Чертовка ничего не ответила. Только лишь огоньки на ее аватаре продолжали беспорядочно мигать.

* * *

— Привет, Ариэль.

— …

— Что, даже не поздороваешься?

— Не ожидала просто. Извини. Рада тебя видеть и слышать, Владик.

— Твоим словам не хватает искренности, — Влад усмехнулся, на проекции браслета это было хорошо заметно.

— Не говори глупостей! Связываешься со мной без предупреждения, а потом еще и недоволен!

— Нет, нет, нет, я вполне доволен. Мы давно уже не виделись, а теперь я тебя вижу, хоть и на картинке.

— Влад. Давай не будем, а? Еще скажи дежурный комплимент, что я красивая.

— Ты красивая, Ариэль, — Исаев рассмеялся.

Арина фыркнула, но в ее глазах вспыхнули озорные огоньки.

— Так странно, — Влад стал серьезным. — Поймал себя на мысли. Вот раньше… Тогда еще, каждая встреча с тобой, каждый разговор был как… не могу подобрать правильного определения. Это было так же естественно, словно утоляя жажду пьешь простую, родниковую воду.

— Ты начал брать уроки словесности у Манюньки?

— Опять ты ёрничаешь. Я к тому, что сам тебя вызвал, но не знаю что сказать. Удивительно.

— Не удивительно, Влад. Все очень обычно. Ты пришел, наконец, к тому, о чем я тебе говорила еще тогда.

— Может, сходим снова в Ледяной парк? Там новые аттракционы.

Арина засмеялась:

— Владик! Ты говоришь, то, как столетний старец, то, как пятнадцатилетний пылкий юноша. Ты забыл, что ты спецагент?

— Иногда, когда я вижу тебя, то забываю обо всём, — улыбнулся Влад.

— К чему эти встречи? Все давно прошло, если что-то и было. У меня своя жизнь, у тебя тоже. Мы с тобой хорошие, надежные друзья. И это не изменить, да и не стоит менять. Поражаюсь, что разъясняю тебе азбучные истины.

— Слышал, что ты взяла себе нового именного аватара?

— Это странно, но многое постоянно мне напоминает о Марк-Зете. И я решила выбить клин клином. Теперь у меня есть Марк-Зет-второй, я даже сделала его дизайн, что называется, по образу и подобию, но он, естественно, все равно отличается. Как бы ты выразился — это совсем другая консервная банка.

— Пожалуй, сейчас бы уже нет. В смысле, что я бы выразился по-другому.

— Влад?

— Что?

— К чему этот разговор? Я даже не помню, когда ты последний раз общался со мной просто так, не по делу.

— Сейчас опять включу столетнего старца: может, я просто соскучился?

— Нет, просто ты не можешь сидеть без дела. Просто у тебя выходной.

— Может быть. Но ты не всегда бываешь права.

— Я и не спорю. Все мы ошибаемся.

— Но ты — реже остальных. Значит, прекрасная принцесса отказывает преданному поклоннику в свидании, и история, которая могла бы закончиться, как в счастливой сказке, даже не начнется…

Арина снова засмеялась:

— Нет, тебя определённо Маша поднатаскала! Раньше ты изъяснялся как старинный унтер-офицер.

— Неправда!

— Владик,