Но и после того, как он покончил с делами, добраться до кровати ему так и не пришлось. Едва рассвело, на пороге кабинета появился секретарь с донесениями от работающих в городе магов. Пришлось сделать над собой усилие и разбирать бумаги. Он уже почти заканчивал, когда на глаза ему попалась короткая записка от приставленного к циркачке наблюдателя. Удивившись столь раннему отчету – обычно они поступали раз в неделю, если не случалось чего-то экстраординарного, – Рэдж вчитался в нервно скачущие по бумаге строчки.

Он пробежал глазами записку раз, другой… наконец зло выругался и, подхватив висевший на спинке кресла камзол, выскочил из кабинета. Такие новости надо сообщать сразу и лично.

До малой приемной, где обычно проводил все свое время Баргил, маг домчался в кратчайшие сроки и, снедаемый нервозностью и нетерпением, дверь открыл с ноги.

– Гил, ты не представляешь, что мне удалось выяснить про девчонку!.. – на одном дыхании выпалил он, врываясь в кабинет друга. И тут же замолчал, наткнувшись на ледяной императорский взгляд.

Сергил Соулийский в столь ранний час изволил находиться в приемной брата.

Рэдж словно на каменную стену налетел. Черный дракон – даже человеческая личина не делала его более человечным – смерил мага абсолютно нечитаемым взглядом. Понять, о чем думает его величество, не представлялось возможным. Прозрачно-серые, словно озерная гладь зимой, глаза не выражали ничего, кроме скучающего равнодушия. Именно это кажущееся безразличие императора к окружающей действительности больше всего мешало магу сблизиться с правителем.

– Добрый день, ваше магичество, – с едва уловимой иронией произнес Сергил, вот только эта легкость тона совсем не сочеталась с неподъемной тяжестью взгляда. – Позвольте поинтересоваться, о какой девушке идет речь? И чем же она вас так заинтересовала, что вы врываетесь в кабинет моего брата в такую рань?

Гил, находящийся за спиной императора, жестами начал показывать, что другу сейчас лучше заткнуться и убраться.

Рэдж внимательнее всмотрелся в драконов. Оба мужчины выглядели невыспавшимися и весьма недовольными жизнью. Видимо, поспать ночью не удалось никому из присутствующих.

– Прошу прощения, если я не вовремя… – Маг предпринял попытку отступить в коридор, но император, словно кот, обнаруживший в поле зрения вполне откормленную мышку, это бегство пресек:

– Что вы, ваше магичество, вы очень даже вовремя. Мы как раз искали тему, на которую могли бы отвлечься.

Гил хмурил брови и смотрел вниз. Его беседа с братом явно шла не по лучшему сценарию. Даже интересно, почему огненный дракон так не хочет сообщать об их находке императору? Или он уже в курсе…

Рэдж, сложив руки на груди, взволнованно впился пальцами в собственные предплечья.

Как же сложно лавировать во внутренних течениях дворца, когда даже твой лучший друг так и норовит утаить сведения государственной важности!

Сергил, заметив, что испуганный мышонок вместо того, чтобы коситься на голодного кота, поглядывает тому за спину, заинтересованно оглянулся. Брат был напряжен. И было мало похоже, что причиной тому неприятный разговор, происходивший здесь несколько минут назад.

– Гил, не желаешь сообщить старшему братишке, что тебя так сильно мучит?

– Сай, я разберусь…

– Интересно… – задумчиво протянул император, откидываясь на спинку кресла и запрокидывая голову. Черные блестящие пряди зазмеились по лазурному камзолу. Серебряная заколка, которой Сергил всегда скалывал волосы в домашней, неформальной обстановке, снова не удержала тяжелую шевелюру. В отличие от брата, подстригающегося по-военному коротко, императору по протоколу полагалось носить косу. Но Сай это не любил, а потому всячески пытался подобной чести избежать, периодически сооружая на голове совсем уж странные конструкции. – Это насколько же проблемная ваша девица, что тебе необходимо тратить на нее время и усилия?

– Сай, у тебя и без того забот хватает. Девчонка – не проблема. Проблема – глупые слухи, что вокруг нее вьются.

– Девчонка-то хоть стоит таких усилий? – полюбопытствовал император.

На какое-то мгновение он даже показался Рэджу более человечным и понятным.

– Она дочь Рьясы, – так, словно это объясняло абсолютно все, произнес огненный.

Сергил, однако, в дополнительных объяснениях не нуждался.

– Стало быть, так и не отпустило.

Баргил неопределенно пожал плечами. Обида осталась – это да, но каких-либо ярких чувств к отвергшей его циркачке он не испытывал.

– Ее родословная, если честно, меня волнует в последнюю очередь.

– И чем же ценна эта человечка, если не секрет?

– Тем, что еще немного и найдется идиот, который додумается объявить ее святой. И что печально, в Соули действительно отыщутся те, кто за ней последует.

– Святой, говоришь? Чем же она так выделиться успела?

– Да девственница она.

Император, запрокинув голову, расхохотался.

– Это же как нужно гулять, чтобы додуматься в святые записывать по этой причине. Неужели всех девок в столице перепортили?

– Не смешно.

– Да нет, очень даже. Она такая страшная, что ни один из вас не оказал ей честь своим вниманием?

– Сай! Девчонка беременна!

– Которая? И от кого? – Императора озадачила столь резкая смена темы.

– Та самая! Маги в один голос твердят, что «фата» не тронута даже тенью плотских желаний. А она с пузом!

Император чуть слышно хмыкнул:

– И ты в это веришь?

– Я нет, но горожане… Эта девчонка всего за три дня стала самым популярным персонажем столичных сплетен!

Император, осознав масштабы происходящего, обеспокоенно свел брови. На фоне всех последних волнений им только «знамения» не хватает. А ведь кто-нибудь излишне деятельный и умный непременно найдется, упустить такую возможность – это же глупость.

– Ясно. Есть способ незаметно устранить проблему?

– Сай! – Баргил возмущенно уставился на брата.

Власть, конечно, грязная штука, но не настолько, чтобы обрекать на смерть двух детей.

– Успокойся. Я имел в виду – без применения радикальных мер.

Гил украдкой перевел дыхание. Ссориться с императором из-за такой малости не хотелось.

– Я над этим работаю, – честно ответил огненный.

– Ладно, – махнул рукой Сергил, давая понять, что пока не собирается вмешиваться. – Но и другие дела не забрасывай. А то уже четвертый месяц на месте топчешься. – Последние слова он произнес даже не раздраженно – зло.

Рэдж против воли отвел взгляд. Видеть таким всегда спокойного правителя было неуютно.

– Кстати, ваше магичество, вы разобрались, в чем причина бездействия камня? Венец Исэ должен был выбрать следующего владетеля в тот же миг, как прервалась прямая линия наследования.