Да, я бы даже в мыслях не смог назвать эту женщину – девушкой. Столько в ней было выдержки. Этот стержень, был просто железным.

Прямые плечи, улыбка, которая выглядела искренней, и голос, которым она искусно владела. Я думаю, от Николь даже не услышишь, чтобы она его повысила.

В тот момент, когда пришла родственница с их стороны, леди Ройс, кажется… На миг Николь покраснела от злости или стыда. Эта дама ей явно была не по душе, хотя по мне выглядела очень милой женщиной лет сорока.

Да и отец Николь, кажется, обрадовался ее визиту, как и София. Но только не моя, теперь уже жена.

Она не дала ребенку подойти к тетушке, даже после церемонии. Словно паук, вцепилась руками в ее плечи.

Когда начались многочисленные поздравления, я думал, что приму удар на себя. Но не тут-то было. Николь сама со всеми здоровалась, улыбалась и благодарила за то, что посетили церемонию.

- Как давно вы знакомы? – спрашивали гости.

- Бальный сезон. Нас свел Эдвард, как общий близкий друг, – врала Николь.

- Кажется, я не видел сегодня Эдварда… - говорил кто-то из гостей.

- Он не пришел, к сожалению, возникли неотложные дела в одном из владений. Он очень расстроен, но безумно счастлив, что его брат нашел свое счастье.

- Николь, мне пришло такое странное приглашение, на нем было написано, что состоится свадьба леди Николь и Эдварда…- ехидно говорили гости, загоняя мою жену в тупик. Но это у них не получалось.

- Произошла такая ужасная ошибка, – искренне возмущалась Николь. – Оформлением пригласительных мой супруг занимался с братом и, должно быть, в агентстве перепутали имена! Просто возмутительно!

Удар за ударом леди принимала на себя, словно солдат. Слушая в ее голосе искренние возмущения, даже я был готов поверить, что наша свадьба была запланирована.

Все, что мне оставалось, это улыбаться и благодарить гостей. Остальное леди-кошка взяла на себя.

Бедные аристократы, к такой скале, как Николь, они были явно не готовы. Зажатые в рамках приличия, они не могли спросить, где первый жених.

Мне было так смешно наблюдать их потуги, что я еле сдерживался, чтобы не похвалить свою жену.

Думаю, все, кто подходил, ждал разъяснений от Николь, но она лишь улыбалась и казалась настолько счастливой, будто все шло так, как нужно.

Это пошатнуло мое мнение о прекрасных представительницах аристократии. Если до этого я представлял их истеричными глупышками, которые могли лишь отдавать приказы и плакать по любому поводу, то здесь я увидел совсем другое. Николь удивила меня. Снова.

Когда тетушка Николь подошла к нам, чтобы поздравить, она расположила меня к себе еще больше.

У нее на лице была искренняя улыбка не свойственная аристократам. А в глазах читалась радость, а не интерес, как у других.

Николь все же пришлось выпустить из рук вырывающуюся Софию, и та кинулась обнимать женщину.

И в этот миг я снова утвердился в своих мыслях, что Николь сложно назвать девушкой. Нет, она выглядела прекрасно.

Дело было в другом. И это особенно читалось рядом с Джиной. Николь была лишена настоящей искренности, словно красивая кукла. Да, многие могли бы принять ее игру за чистую монету, но не я. Да, она улыбнулась, поздоровалась и осведомилась, хорошо ли прошла дорога.

Но вместе с тем она ярко сливалась со всем фоном фальши, который присутствовал на свадьбе.

Такая жеманная и надменная. Каждое ее движение четко отточено: плечи строго прямые, лицо и курносый носик чуть приподняты, показывая – эта женщина знает свой статус и ниже не опустится ни за что.

По ее поведению я бы подумал, что ей лет шестьдесят и она уже герцогиня, давно почившего старого мужа.

- Позвольте узнать, лорд Лэстер, а чем вы занимаетесь?

Пока Николь обменивалась любезностями с Джиной и не давала ей подойти ко мне, даже для банального знакомства, она совсем упустила из виду мужчину, которой приблизился ко мне.

Выдержка дала трещину, Николь быстро повернулась и вздрогнула. Она так замечательно отбивала от меня всех гостей и пропустила одного весьма знатного господина.

Я не разбирался в одеждах и украшениях, зато хорошо выучил это выражение на лице, которым обладала и Николь, и этот мужчина. Посмотрев на этого господина с черными усами и в шляпе, я уже точно знал, что он из высшего сословия.

По-другому и быть не могло, особенно учитывая реакцию Николь. Моя жена оказалась в ловушке, из-за своей невнимательности.

Она хотела бы ответить мужчине сама, да не могла. Правила приличия. Поэтому ей только и оставалось стоять и нервничать.

- Я управляю владениями, которые поручил мне отец, – ответил я и краем глаза увидел, как Николь выдохнула.

Должно быть, она испугалась, что я совсем деревенщина и у меня нет никакого опыта общения с высокопоставленными личностями. Но она ошибалась. С одной знатной особой я пообщался даже слишком близко. Ближе, чем хотелось бы.

- Интересно, – протянул мужчина, машинально поглаживая свои усы. – Не слышал, что у Джона Лэстера были владения на юге.

В отличие от многих пустоголовых аристократов, что подходили к нам сегодня, этот ловко маневрировал на дозволенные в обществе темы, но при этом по крупице пытался собрать информацию.

- Мои владения называются «Борнмут». Основной промысел – лесопилка. На данный момент владения не очень известны, в связи с отсутствием центральной дороги. Но благодаря налаженному производству, лес уже вырубается и скоро у нас откроется прямая дорога на юг, проходящая прямо через мои владения.

Я улыбнулся мужчине. Мои слова были искренними. Прокладывание дороги было моей самой главной целью, и свадьба с Николь – путь к ее осуществлению.

Глаза господина зажглись интересом.

- Прошу меня простить, лорд Лэстер, но я, должно быть, забыл представиться.

Мужчина протянул руку.

- Кевин Форн, – представился он. Рукопожатие вышло крепким. Это сразу дало понять – этот мужчина не просто аристократ, но и знатный делец. – Я, к слову, владелец имения Форн и владений Ньюберат к северу отсюда. У меня есть родственники на юге. Добраться до них сложновато по этому витиеватому пути.

- Именно поэтому дорога так необходима, – согласился я. – Это открыло бы новые возможности не только для личных целей, но и для торговли.

- Прекрасные слова, молодой человек, – улыбнулся мужчина. Он полез рукой в карман и вытащил для меня визитку. – Думаю, обсуждать так долго дела, только расстраивать невесту.

Кевин снял шляпу, склонив голову перед Николь. Она улыбнулась ему в ответ.

- Ваши идеи мне интересны, и я хотел бы посетить владения. Мы могли бы найти общий язык.

Мужчина подмигнул, и одел обратно шляпу.