– Как моя капсула могла оказаться неисправной? – Не зная за что зацепиться и кого винить, Вега решила начать с технической части. – Почему Кентавр не разбудил меня?

Кентавр был ее роботом – вторым пилотом. В его обязанности не входили медицинские манипуляции, и все же…

– В мои обязанности не входят медицинские манипуляции, – не дожидаясь приглашения, ответил Кентавр. – Я сделал все, что мог: послал сигнал SOS.

Вега мотнула головой и попыталась подняться. Вопреки ожиданиям, тело подчинилось ей. Нетвердой походкой девушка проследовала на капитанский мостик.

– На сколько я отстала? – без эмоций спросила она. Сейчас нужны были лишь факты. Эмоции будут потом, когда Арктур соизволит покинуть ее корабль.

– Крайний участник в трех парсеках от вас, – немедленно доложил Кентавр.

Твою мать. Пока она дрыхла, другие участники успели посетить черт знает сколько планет.

– Кто лидирует? – все так же сухо спросила Леви-Хоук.

– Коррин Блаз на первом месте, Арктур Финн и вы на последнем, – огласил робот статистику Кубка.

– Спасибо за сводку, Кентавр, – подал голос Арк.

В этот момент Вега вспомнила, что он по-прежнему здесь.

– Почему ты… – Она не могла придумать продолжение фразы: «…не первый», «…не улетел», «…не бросил меня», «…повел себя так, как я не ожидала».

Все оказалось намного прозаичнее.

– Ты вторая претендентка на победу, Вега, – ухмыльнулся Арк, складывая руки на груди. – И теперь ты моя должница.

Вега буквально задохнулась от гнева. Именно этого момента она и ждала целый год: возможности утереть нос этому мальчику с плакатов. В один прыжок она метнулась к аптечке, уроненной Арком в процессе ее спасения. Еще секунда – и она приставила скальпель к его шее, крепко прижав его второй рукой.

– Давай, – спокойно произнес Арк. – Убей меня после того, как я спас тебе жизнь.

– Думаешь, не смогу? – процедила Вега ему на ухо.

– Ты сможешь, – произнес он, и Веге не понравилось, каким тоном он сказал это самое «ты». Совсем не понравилось.

«Он знает!» – пронеслось в голове. Веский повод убить Финна немедленно.

Жизнь пульсировала под лезвием скальпеля. Вега прекрасно знала расположение всех крупных сосудов на теле. Ее обучила этому Корделия, так же как и науке убивать. Всего одно движение, и главный претендент окажется не у дел.

«Ты могла быть мертвой, если бы не он», – странный голос в ее голове, совсем не уместный сейчас.

В иллюминаторе Вега поймала их отражение. Ее хищная поза, острые края ребер и дикие глаза убийцы. В тонких, но сильных руках, все еще покрытых гибернационной слизью, жизнь и смерть Арктура Финна, ее главного врага. Вопреки положению, он не выглядел жертвой. Напротив, это она была в подвешенном состоянии – между тем, чтобы совершить преступление, и тем, чтобы сорвать всю операцию.

– Не сейчас, – Вега оттолкнула его. – Убирайся.

Но Арктур медлил.

– Не хочешь продиагностировать свой корабль перед запуском? – спросил он.

Глаза Веги вспыхнули с новой силой.

– Ты еще будешь учить меня обращаться с кораблем?!

– Не смущает, что твоя капсула гибернации дала сбой? – снисходительно посмотрел на нее Арк, и от этого взгляда Веге стало не по себе.

«Чтобы убить, ты должна найти его слабое место», – говорила Корделия. Но пока Вега нашла слабое место лишь в самой себе.

– Кентавр, запустить тщательную диагностику корабля, – сказала Вега после недолгого раздумья.

– Не хочешь пока принять душ? – поинтересовался Арк.

Вега непонимающе посмотрела на него: какой душ, когда вокруг творится такое? Если она промедлит еще час, разрыв с другими участниками увеличится еще на парсек. Пока они тут прохлаждаются, Коррин Блаз и другие берут планету за планетой.

На скулах Арктура появился едва заметный румянец, и до Веги наконец дошло, в чем дело. Она все еще была раздета, а теплосберегающее одеяло валялось где-то на полу.

– В учебке ты не был таким чувствительным, – заметила она, не скрывая ироничной улыбки.

– В учебке мы были не одни, – парировал Арктур, сосредоточив свой взгляд на карих глазах девушки. – Кто знает, какие у вас намерения, леди?

Вега запустила в него уцелевшей аптечкой, но молодой человек ловко увернулся.

– Хочу заметить, что я не против, просто предпочитаю обниматься с девушками, которые не измазаны всякой гадостью.

– Заткнись, Арктур! – крикнула Вега и направилась в душевую.

Засохшая гибернационная жидкость напоминала сопли слизняков со спутника Крессида. Смывалась так же плохо, особенно с длинных волос Веги. Корделия настоятельно рекомендовала ей сделать каре перед Кубком, как «обязательно сделала бы Вега Леви-Хоук», но Вега пожелала остаться… собой, если так можно было выразиться.

Стоя под упругими струями душа, она понимала, что всегда бунтовала против прежней Веги.

«Она постриглась бы – я нет».

«Она убила бы Арка, не раздумывая, – я не смогла».

Закончив мыться, Вега осмотрела себя в зеркало. Вдоль ее поясничных позвонков тянулась едва заметная дорожка из красных отметин – следов от рециклера. Если Арк заметил их и если он знает, что это такое, то наверняка догадался о ее истинной сущности. Нужно было как можно скорее выяснить это.

Переодевшись в капитанскую форму, Вега ступила на мостик. Именно так должна была начаться ее гонка, а не с пробуждения от дефибриллятора.

– Плохие новости, капитан, – немедленно доложил Кентавр. – Корабль не сможет участвовать в Кубке.

– На каком основании? – сказать, что Вега была в шоке, – ничего не сказать.

– Три недели назад он попал в эпицентр метеоритной пыли. Ваша капсула была повреждена. Также имеются множественные повреждения, которые могут привести к взрыву корабля при запуске варп-двигателей.

Слезы злости навернулись на глаза Веги. До сих пор она контролировала все, почти все. Но метеоритная пыль… Что ж, ей просто вселенски не повезло.

– Капитан?

Корделия будет недовольна, да что там – ее наверняка рециклируют после возвращения…

– Капитан? – повторил Кентавр.

Она провалила миссию. Она потеряла все.

– Капитан Леви-Хоук, – перед глазами возникло нахмуренное лицо Арктура Финна, – предлагаю заключить альянс. Временный, разумеется.

– Что? – не поверила своим ушам Вега. Он что, издевается?

– Это не запрещено кодексом Кубка Планет, – продолжал Финн. – Поэтому, если ты не против, продолжим гонку на моем корабле.

Черт, почему он так добр?! Вега ненавидела его, это смазливое лицо и аккуратно уложенные волосы, но уже не хотела убить так же сильно, как раньше.