– Хочешь сделать меня своей должницей до конца века? – мрачно усмехнулась она.

– Кентавр, – Арктур обратился к роботу – второму пилоту. – Сколько сюда будет лететь спасательная группа?

– Шесть месяцев, капитан Финн, – безэмоционально ответил Кентавр.

– А сколько еще продержится ваш корабль? – В голосе Арка не было ехидства, только холодный расчет.

– Четыре месяца. Пять, если отключить систему очистки воды и отопления. – Расчеты Кентавра, как всегда, были точны и безжалостны.

Вега умрет здесь. Умрет, если не улетит с Арком. Девушка понимала это, пусть и единственный выход был совсем не выходом.

– Я надеюсь, расклад понятен, Вега? – Арктур принялся натягивать свой скафандр. – Бери минимум личных вещей. И Кентавра не забудь, составит компанию Патрику.

Сборы не превысили пяти минут. Напоследок Вега еще раз оглядела свой корабль, который всегда так мечтала пилотировать. Стоять на капитанском мостике и отдавать приказы. Отдыхать в каюте, перед сном рассматривая фотографии с Ли Ру.

– Готова? – спросил Арктур.

В скафандре он выглядел гораздо выше и плечистее. Вега кивнула. С этой секунды их альянс вступил в силу.

– Добро пожаловать, – сказал Арктур, когда Леви-Хоук ступила на его корабль. – Знакомься, это Патрик.

Он кивком указал на робота – второго пилота, и тот поприветствовал Вегу своей клешней.

– Рад видеть вас живой, мисс, – сказал робот, и на его электронном лице-дисплее возник салютующий смайлик.

– Это что, сарказм? – удивилась Вега. – Разве мышление этих роботов не стандартно?

– Все так. – Арк кивнул. – Но если бы ты покопалась в настройках, то смогла бы перепрограммировать и своего болвана.

Он легонько стукнул носком ботинка по голове Кентавра, застрявшего возле шлюза.

Арктур великодушно разрешил Веге расположиться в своей каюте отдыха. Бросив вещи на кровать, она села и уткнулась лицом в ладони. Через двадцать четыре часа нужно было прислать первый отчет Корделии. И что она скажет? Что вместо того чтобы устранить претендента, она стала его должницей?

Вега взглянула на единственное фото, висящее над кроватью. Молодая женщина с точно такими же, как у Арка, глазами. Его мама.

«Странно, что он не повесил сюда фото отца», – подумала девушка.

В каюту постучали.

– Да, входи.

– Я мог бы вызвать тебя по громкой связи, – произнес капитан корабля. – Но так, по-моему, лучше.

Арктур снял скафандр и переоделся в стандартную форму участников Кубка: облегающий многофункциональный костюм из материала, напоминающего мелкие соты. Костюм мог подстраиваться под окружающую среду, меняя цвет и теплопроводность.

– Да. – Вега кивнула. – Личный подход гораздо приятнее.

– Патрик обнаружил пригодную планету в трех часах лета. – Арк заговорил деловым тоном. – Ее уже посетили пять человек, но это оптимальный вариант для начала. Потом наверстаем.

– И обгоним, – кивнула Вега. – Что за планета?

Они прошли на капитанский мостик.

– Вот. – Арк стукнул по монитору ухоженным ногтем. – Каменистая почва, признаков жизни нет. Гравитация – тридцать процентов от Росс…

Внезапно он замолчал.

– В чем дело? – Вега пыталась угадать по его лицу, что не так.

В учебке Арктур показал себя как отличный стратег, хотя непонятно, были ли у него вообще слабые места.

– Песчаные бури… – задумчиво произнес Арк. – Патрик, просчитай локацию и время следующей.

Робот отозвался через секунду.

– Уже, кэп. Следующая песчаная буря начнется через три часа двадцать минут, – доложил он. Казалось, что они с капитаном представляют собой идеальный союз человека и машины. Полное взаимопонимание.

Арктур нахмурился. Вега частенько видела этот взгляд, когда он в учебке решал сложные стратегические задачи. Впрочем, Арк всегда находил правильное решение.

– Если мы высадимся на полюсе, то выиграем время. У нас будет пятнадцать-двадцать минут, чтобы взять образцы, – наконец сказал он.

– Стоит ли так рисковать? – спросила Вега.

– Не знаю. Патрик, тебе решать, – сказал Финн.

– Серьезно? – брови Веги взлетели вверх. – Ты оставляешь последнее слово за роботом?!

– Конечно, нет. – Арктур усмехнулся. – Решение принято, коллега. По местам!

Обратный отсчет. Запуск двигателей. Включение ускорителя. Подготовка к маневру.

Непривычно было сидеть в кресле второго пилота (из которого был наглым образом выгнан недовольный Патрик). Но это был корабль Арктура, и Вега не могла претендовать на то, чтобы пилотировать его. Ее вышедший из строя корабль так и остался дрейфовать в бескрайних просторах космоса.

– Приготовиться к посадке! – скомандовал Арктур. Корабль вошел в атмосферу планеты, и иллюминаторы тут же заволокло пыльной пеленой. Арк слишком резко ушел вниз, и Вегу с силой вдавило в кресло.

«Он что, идиот?! – возмутилась она. – Угробить нас хочет?»

Она украдкой взглянула на Арка. Рука Веги машинально дернулась к штурвалу. В ушах шумело, а сердце прыгало где-то в глотке, желудок готов был вывернуться наизнанку, сокращаясь в мучительных спазмах. Снижение было слишком невыносимым.

Первым не выдержал Патрик.

– Рекомендую включить компенсацию перегрузок, капитан, – будничным тоном произнес он.

Арктур нахмурился и защелкал тумблерами. Перегрузки мигом смягчились, и тошнота отступила.

«Осел, – мысленно обругал себя Арк. – Надо же было так опозориться перед лучшим пилотом в истории».

– Выпустить закрылки, – сухо скомандовал он. – Включить защитную панель.

Корабль прорезал пыльные облака, и двое игроков впервые увидели поверхность планеты. Кирпично-красная пустыня, простирающаяся до горизонта, острые камни и опасные кратеры – один лишь вид этой планеты говорил о том, что в этом суровом мире нет и быть не может жизни. И все же она была первой планетой в Большом Магеллановом Облаке, на которую им предстояло высадиться.

– Двадцать минут до новой пыльной бури, – предупредил Патрик.

– Тогда нам нужен байк, – отозвался Арктур.

– Двое на одном байке? – с сомнением произнесла Вега. – Как бы эта каменюка не стала нашей могилой.

Арктур мотнул головой:

– Я не могу позволить себе облажаться с этой планетой. Мне нужны образцы, и я их возьму.

– Мне тоже. – Вега кивнула, поклявшись не сводить с напарника глаз.