Король вернулся на родину «в добром здравии», но нашёл, что там всё изменилось. Этельбальд не желал отказываться от власти и заручился в этом поддержкой Эалхстана, епископа Шерборна, и элдормена Сомерсета. Вероятно, перед его мысленным взором вставала угроза того, что его стареющий отец в ближайшие годы произведёт на свет ещё одного или нескольких наследников. В итоге между Этельвульфом и его сыном было заключено соглашение, подробности которого неясны. Похоже, Этельбальд сохранил за собой большую часть территорий Уэссекса, переданных ему на время отсутствия отца, а старый король получил земли в Суссексе, Кенте, Эссексе и Суррее, которыми правил послушный долгу Этельберт. Вероятно, решение было принято уитенагемотом[17]и представляло собой попытку избежать дробления Уэссекса, как это случилось с Францией после смерти Карла Великого. На самом деле не исключено, что в это трудное время Этельвульф сохранил контроль над своим королевством[18], но какие выгоды получил Карл Лысый от нового положения своей дочери, неясно. Существует и ещё одна версия. Возможно, Этельвульф всё ещё правил некоторыми областями центрального и восточного Уэссекса, а в соседних землях с обеих сторон властвовали его сыновья: один, вынашивавший тёмные замыслы против своего отца, — на западе, и другой, всё ещё правивший землями Этельстана, — на востоке. Но в любом случае некое напряжение висело в воздухе.

Судя по всему, отчуждённость между отцом и старшим сыном сохранялась. В январе 858 г. казалось, что королевство окончательно распадётся на восточную и западную части — по границам, чётко очерченным в завещании старого короля. Но в том же месяце Этельвульф умер и был похоронен, как принято считать, в церкви в Стейнинге, в Суссексе. Этельбальд женился на юной вдове отца и взял под свою руку прежде подвластные Этельвульфу области, добавив их к своей собственной провинции на западе Уэссекса. Казалось, всё складывается для него удачно, и, восседая рядом со своей королевой, он, вероятно, думал о том, что она вскоре родит ему наследников. Но ему не хватило времени. Новый король Уэссекса умер в 860 г., и участие Юдифи в англосаксонской политике на этом завершилось. Она вернётся к своему отцу, за море, и там начнёт новую, столь же яркую политическую жизнь.

Пока епископ Эалхстан руководил погребением Этельбальда в Шерборне, Этельберт (860–865) поспешил на запад с войском, чтобы подчинить себе весь Уэссекс в границах, в которых правил его дед, король Эгберт. Имеются намёки на то, что захват власти Этельбертом поддержал уитенагемот. Трудно представить, что могло быть иначе: одной из главных функций уитенагемота было улаживание конфликтов и разрешение кризисов. Мальчикам Альфреду и Этельреду, которые засвидетельствовали решение уитенагемота, пообещали со временем их долю[19].

Но не только временная отсрочка вступления в права наследства занимала мысли юноши. В 860 г. в Англию прибыл персонаж из скандинавской легенды. Звали его Велунд. Его войско, или ватага приспешников, побывала с ним во Франции, на Сомме, где они нападали на королевство Карла Лысого. Одновременно с ними тем же самым в среднем течении реки Сены занимался огромный отряд викингов, разбивших лагерь на острове Уассель. Карл, вступив в бой с собственными подданными, которым хватило смелости принять захватчиков на службу, попытался затем стравить два викингских войска между собой и, очевидно, потерпел неудачу. Велунд, желая получить взятку за нападение на своих «коллег» на Уасселе, потерял терпение и, заставив франков пообещать ему 3000 ливров серебром, отплыл в Англию.

Люди Велунда высадились на побережье Гемпшира. Обрушившись на Винчестер, они разграбили и подожгли его. Воодушевлённые своим успехом, они двинулись дальше во внутренние области, оставив епископа обозревать руины всего доброго и христианского. Это было зрелище, которое, наверное, преследовало св. Свизина до самой его смерти в следующем году.

Но Велунд недооценил уэссексский фюрд. Скандинавов, которые ушли на многие мили от своих кораблей — классическая ошибка викингов — и были тяжело нагружены награбленным добром, застигли на открытом месте элдормен Осрик из Гемпшира и могучий элдормен из Беркшира, тёзка предыдущего короля Уэссекса, Этельвульфа. Два элдормена атаковали захватчиков и отбили у них всю добычу. Много викингов погибло, однако Велунд остался жив. Он вернулся во Францию и продолжил терроризировать Карла Лысого, хотя и в самом деле напал на викингов Уасселя и даже смог получить от них деньги. Велунд вскоре расстался с жизнью в необыкновенном поединке при дворе короля франков[20], но были и другие герои, которые в правление Этельберта бороздили северные моря, и память о них сохранилась среди викингов в виде легенд.

Один из этих героев, Хэстен, встретится с Альфредом много лет спустя. В 859 г. Хэстен воевал в Средиземноморье с Бьёрном Железнобоким, сыном прославленного Рагнара Лодброка, персонажа, который — в зависимости от того, на какие саги вы опираетесь — был то ли двумя разными людьми, то ли одним человеком, то ли вообще не существовал. Зафиксирована история о том, как Хэстен напал на город Луну в Италии, приняв её за Рим, но эта ошибка не помешала ему вернуться в свой лагерь на Луаре с большой добычей. Уэссекс его пока не интересовал, и этот викингский предводитель ещё несколько лет будет — с большой прибылью для себя — вмешиваться во франкскую политику.

Установить, какая реальность скрывается за легендами о Рагнаре Кожаные Штаны и его сыновьях, невозможно. Мифы и факты сплелись так тесно, что стали неразличимы. Возможно, в 845 г. Рагнар действительно потребовал дань с Парижа. Также возможно, что он погиб в Нортумбрии, где король Элле в 865 г. бросил его в яму со змеями, но судя по тому, что о нём рассказывают, умирал он тогда не в первый раз. По-видимому, один из его сыновей, Ивар, в конце 850-х гг. наводил страх на ирландцев. Вскоре Ивар, чьё прозвище Бескостный остаётся загадкой уже для нескольких поколений историков, вместе со своими братьями окажется на берегах Восточной Англии с очевидным намерением отомстить за смерть отца. Этот поход станет предприятием, которое изменит историю целого народа.

Учитывая тот факт, что все эти легендарные личности странствовали по морям на севере Европы, может показаться странным, что в Уэссексе при Этельберте не было ни набегов, ни битв — если не считать разорения Винчестера вскоре после его вступления на трон и вторжения в Кент в конце его правления. К чести Этельберта нужно сказать, что, став королём воссоединённого Уэссекса, он действительно, как и обещал, позаботился об интересах двух своих младших братьев, Этельреда и Альфреда. Когда в 865 г. он умер, власть перешла к старшему из двух младших детей Этельвульфа. Настало время Этельреду (865–871) править Уэссексом. Альфред был следующим в очереди на трон. Двум младшим сыновьям Этельвульфа предстояло шагнуть на сцену, где разыгрывалась величайшая драма в истории их страны, и встретиться с сыновьями Рагнара.