Рэнион, я бы держался подальше от этих людей». У меня и своих сомнений было много, но это оказалось последней каплей. От сопровождения я отказался, аванс вернул. А через пару малых циклов узнал, что с ними ушел один знакомый наемник, Ривин. И в Двойную Спираль он после этого так и не вернулся.

От грустных мыслей меня отвлекло Присутствие жизни: заклинание что-то зацепило в сотне шагов от меня. До этого за все время моего пребывания здесь я ничего живого не находил, хотя трупов людей и животных хватало. Чуть подумав, я направил стрекозу в ту сторону. Нужно посмотреть, кто или что обитает в этом месте.

Кусок длинной металлической трубы парил рядом с небольшим железнодорожным составом. Паровоз, недлинная связка из трех вагонов, четвертый был буквально разрезан пополам, и рядом с ним в пустоте висели остатки выпавшего из вагона угля. По дуге я огибаю поезд, чтобы не врезаться в куски породы, и шагах в десяти от него вижу длинное существо, похожее на смесь рыбы и змеи, по размерам лишь слегка уступающее поезду, который мы только что облетели. Это чудовище тоже было мертво. Темно-зеленая шкура в нескольких местах оказалась срезана, часть плоти под ней так же отсутствовала. Все сделано небрежно и грубо, мало похожее на действия разумных существ. Хотя присмотревшись, я заметил отсутствие нескольких верхних клыков в пасти змеи-рыбы. Животным они бы вряд ли понадобились. Странно все это, как и само место.

Я еще размышлял, кто бы мог это сделать, когда на меня напали. Из паровоза выбралось какое-то существо и ловко, словно обезьяна, отталкиваясь от парящих в пустоте предметов, начало крадучись сближаться со мной. И когда между нами оставалось меньше пяти шагов, оно с грозным ревом прыгнуло вперед, сжимая занесенный для удара клык змеи. Я поймал его в полете, одной рукой схватил за горло, второй перехватил руку с клыком, заставив ее разжаться и выпустить оружие, заодно хоть рассмотрев, кто же на меня напал.

Человек, это первое что я понял при осмотре. Две руки, две ноги, одна голова, шерсти, чешуи, хвоста нет. Зрачки слегка расширены, как часто бывает у тех, кто живет в условиях слабого освещения, что для этого места вполне естественно. Уши слегка увеличены и более округлой формы, чем у меня, но и не более того. Кожа очень бледная, что также легко объяснимо отсутствием солнечных лучей. Тело плохо развито, мышцы почти отсутствуют, как и подкожный жир. Мужчина выглядел крайне истощенным, впрочем, как и большинство погибших, чьи тела я видел здесь. Сверху на нем была надета накидка из звериной шкуры, грязная и сильно свалявшаяся, под ней угадывались остатки одежды, отдаленно похожей на военную форму, но тоже крайне изношенной и старой, такое впечатление, что ей была уже не одна сотня лет.

Мой пленник начал хрипеть и болтать ногами в воздухе, я запоздало сообразил, что слишком плотно сжал ему горло, и немного ослабил хватку. Не отпуская врага, я слегка тронув бока своего «скакуна», развернул стрекозу и направил ее к железнодорожному составу, откуда и выполз этот грязнуля.

Чуть размахнувшись, забросил дикаря внутрь кабины паровоза, затем запрыгнул сам. Закрепленная в углу куча тряпья – это, видимо, кровать, рядом несколько грязных бутылок, воняющих мочой, крохотный светильник-лампада под потолком, и еще один клык змеи возле входа в кабину. Не густо.

– Ну что, поговорим? – предложил я мужчине, насторожено пялящемуся на меня, то и дело бросая взгляды на оружие возле входа. – Не стоит, если не хочешь, чтобы я сломал тебе руку, – сразу предупредил его я. – А теперь говори и не делай вид, что меня не понимаешь. Сумасшедшим прикидываться тоже не советую. По глазам вижу, что это не так. Для начала, я хочу узнать, что это за место…

* * *

Мерцающий замок

По замку ударили внезапно. Пространственные проколы, сумев пробить силовой щит, выбросили первую волну атакующих прямо внутрь крепостных стен. Грозно заревели тревожные сирены, пробудились сторожевые големы, с грозовых шпилей ударили электроразряды, а каменная брусчатка стала жидкой, попытавшись засосать внутрь себя нападавших. Но те были ко всему этому готовы – размытыми тенями скользя по воздуху, они рванули внутрь цитадели.

– Смещение, срочный прыжок! – комендант замка отдал быстрые команды, не дожидаясь прямого приказа хозяина. У архимага Сириуса Целестеля было много врагов, и его твердыня уже не раз подвергалась атакам. Один из офицеров, стоящих в центре управления, повинуясь команде, запустил пространственный движитель, выводя замок из-под удара, задав случайную траекторию полета, чтобы враги не смогли предугадать и проследить его дальнейшие перемещения. Сам хозяин цитадели появился в центральной башне лишь на несколько секунд раньше начала второй волны атаки. Густое облако зеленого тумана возникло из пустоты и, плотно охватив внешний слой силового щита, начало высасывать из него энергию, ослабляя защиту и препятствуя возможному бегству.

– Глей, я формирую Прорыв Ир’Харта, ты поддержи силовой щит и возьми на себя оборону замка. – Сириус оценил обстановку мгновенно и столь же стремительно начал действовать.

Глей, его ученик и главный помощник, прибывший вместе с учителем, не колеблясь ни секунды, шагнул следом за ним в окно портала, перенесшего их в заклинательный покой – сердце цитадели, куда сходятся все нити энергоканалов и манопотоков. Защитные системы замка, повинуясь командам, перешли в оборонительный режим и сейчас атаковали любых существ, пытающихся проникнуть внутрь. Руки Глея стремительно порхали над чар-маром, активируя заранее вложенные в него заклинания. Воздух двора сгустился и стал напоминать желе, в котором тут же завязли тени-ассасины, почти успевшие ворваться внутрь цитадели. Сам Сириус занимался формированием мощнейшего силового тарана, способного пробить вражеский заслон, препятствующий перемещению. А ученик тем временем, используя запасы маны, пробудил новое заклинание – сияющее марево вспыхнуло на поверхности силового щита, ослабляя воздействие зеленого тумана, и сумело частично его отбросить. Один за другим загорались символы в руническом круге, сконцентрированный на работе архимаг почти не контролировал происходящее вокруг, всё потом. Сначала нужно вырваться, сбежав от нападения, а уже затем добивать прорвавшихся врагов, попутно разбираясь, как они сумели его найти.

Началась третья волна атаки: зеленая пелена тумана изменилось, распавшись и трансформировавшись в тысячи змей-пиявок. Краем сознания Сириус оценил чужое искусство: использовать защитные чары врага для разгона и увеличения силы собственного заклинания – для этого нужно огромное мастерство. Но они опоздали, Прорыв Ир’Харта уже