— Через час, — его губы дрогнули от желания улыбнуться. Он знал, что она помнит его расписание. Она прижалась к креслу, расслабляясь. Они всегда легко говорили, и молчание было удобным. Естественным. Но это было до последнего дня рождения Лили. До того, как от нее стали ожидать, что она укажет на мужчину и скажет: «Это он. Его я хочу сделать следующим королем Итурии». Если она укажет на того, на кого хочет, вся страна укажет на нее. Может, он не хотел быть на этом месте.

— Вчера родился четвертый у Кева.

Лили поджала ноги на кресле и склонилась, радуясь, что Эбен все еще готов делиться с ней своими новостями.

— Мальчик или девочка?

— Он пошел по примеру королевской семьи.

Она улыбнулась.

— Я потом принесу корзинку. Мара опустошит кладовую, но наполнит ее.

— Если пойдешь сейчас, я помогу донести.

— Тебе скоро на пост.

— Это по пути, — он закрыл книгу и склонился, уперев локти в колени.

— Что? Кухни или Дерево? — до солдатской деревни, Дерева трех кротов, и обратно был час пути.

— Все.

— Ты живешь в бараках, Эбен.

— Нужно проведать человека.

— Угу, — она улыбнулась и подвинулась в кресле, напоминая себе, что нельзя отвлекаться. Она не хотела подвести близняшек еще раз.

— Я сейчас не могу, но спасибо.

Он быстро листал страницы книги.

— Тебе нужно еще куда-то?

Что-то его беспокоило.

— А что?

Он пожал плечами и посмотрел в окно.

— Просто выполняю работу.

Конечно. Все королевские стражи были встревожены после ее дня рождения, словно повышенное внимание кандидатов подвергало ее серьезной опасности. Многие из них были безобидны, от них было легко отвязаться. Кроме одного. И Лили была подавлена сильнее обычного.

— Тебе не нужно делать этого сейчас, — она хотела убедить его, что за ней присматривает много стражей, но из-за его взгляда передумала. — Эбен, я не…

— Мне нужно делать работу. Лили. Потому я могу быть здесь, — он бросил книгу на стол с такой силой, что она съехала и стукнула по полу.

Беловолосая пара подняла головы. Лили помахала, и они продолжили игру, привыкшие к молодежи, забывающей подавлять шум.

Эбен понизил голос.

— И нужно было позволить мне выполнить работу раньше.

— О чем ты?

— Почему ты защитила Рансона?

— Я его не защищала, — Лили опустила ноги на полу и отодвинулась к краю. Эбен говорил ерунду.

— Стоило позволить мне арестовать его.

— Его семье принадлежит половина Элтекона. Его нельзя просто арестовать.

— Они меня не запугают.

Он не шутил. Лили была впечатлена. Семья Рансона пугала ее.

— Я просто хотела, чтобы он ушел, Эбен.

— Я мог убедиться, что он не вернется, — Эбен отклонился в кресле и скрестил руки, хмурясь.

— Я не собираюсь уделять ему время на фестивале больше, чем требуется. Даже если он снова покажется, у него ничего не получится.

— Так он тебе докучал.

— Конечно! Когда Ранни не докучал мне?

Эбен пронзил ее взглядом.

Лили вздохнула.

— Ты знаешь, о чем я. Тот год не считается. Я не знала его тогда, — как и вся стража, кроме Ривы, которая переживала из-за того, с кем она проводит время. — Почему это тебя так беспокоит?

Он посмотрел в окно и не ответил.

— Тебе пора идти.

Среди цветов и деревьев бежала к лабиринту едва заметная Нейлан.

— Эбен, я… — она не знала, что сказать.

Он поднял книгу.

— Иди. Ты не хочешь заставлять близняшек ждать.

Конечно, он знал, куда они собрались.

— Увидимся завтра, — она попыталась улыбнуться.

Он кивнул.

Она ушла. Так у нее был шанс хоть кого-то обрадовать.

Глава четвертая

Лили добралась до лабиринта и встала в стороне, чтобы перевести дыхание, но лишь на миг. Половина девушек стояла среди изгороди, другие — под ивами, спорили, кто войдет последним и будет рисковать попасться Меланте.

Лили потеряла шпильки по пути, так что отломила прутик ивы, плотно закрутила волосы и закрепила их. Девочки не могли избавиться от Рансона надолго. Она надеялась, что он не придет в лабиринт снова. Как и многие люди, он раньше там не было. Место было… неестественным, Изгородь, если ее подстригали, вырастала в пять раз быстрее другой изгороди в саду. А еще там были пауки, хотя люди редко думали об этом.

— Ты здесь, — Руби потянула ее за руку. Ее темные волосы тоже распустились. — Идем.

Джуния и Айви стояли у изгороди и Мелантой. Хейзел нахмурилась, глядя на гранат, что рос у входа.

— Что-то не так? — спросила Лили.

Хейзел посмотрела на изгородь, словно могла видеть сквозь нее.

— Может, Бэй заблудилась тут, пытаясь найти меня? Она знала, где мы были.

— Она вошла бы? — Корал присоединилась к ним.

— Бэй ничего не боится.

— Бэй! Мы идем! — завопила Корал. — Не уходи, мы тебя найдем!

Мара зажала рот Корал рукой.

— Тихо! Рансон тебя услышит.

Глаза Корал расширились.

Лили задержала дыхание и слушала. Медоеды летали над пиракантой, тихо шурша.

— Кто-то идет, — прошептали Руби и Рен.

Стук сапог по камню становился все громче.

— Идите, — руки Лили покалывало, она впустила девочек в лабиринт. Если они не будут шуметь, может, он решит, что они ушли в замок или где-то еще в саду.

Меланта схватила Джунию, а та уже вцепилась в Айви и повела ее внутрь. Лазурь пошла за ними, забрав близняшек. Оставшиеся девушки спешно взялись за руки. Гвен схватила Лили, и они пропали в лабиринте, шагая в темноте тихо, но решительно.

Лили глубоко дышала, пытаясь успокоить сердце, и прижала ладонь к поясу, чтобы золотые звенья не звякали. Другой выход был недалеко, если знал путь, и они могли все вместе избежать Рансона. Она приведет девочек в их башню и напишет историю для близняшек. Это было не как в кошки-мышки, но она сможет нарисовать и связать все, как почти доделала для Айви.

План был хорошим. Лучше было бы попросить пару стражей, что не на посту, последить за входами. Но она не хотела спрашивать, не зная, согласятся они из верности короне или из любви к девочкам. Она была упрямой или испуганной, и это из-за нее они прятались от Рансона.