– Но, сэр…

– Если я для тебя все еще капитан, то это – приказ.

Аэро вздрогнул, вспомнив солдат из своего подразделения, которых пришлось бросить на борту Ковчега: Синь, Этуаль, Хосико. Они сражались, дав ему время бежать от майоров, и наверняка погибли. Да, они пошли на это добровольно, и все же Аэро чувствовал вину.

Рен заметила перемену в его настроении, и они оба погрузились в молчание. Правда, неловкости они не испытывали – как и потребности говорить бессмыслицу для поддержания разговора. За годы службы к такому привыкаешь. Наконец, когда они дошли до стоянки, Рен нарушила тишину:

– Раз уж вы меня не бросите, то какой у нас план? Сидеть сложа руки, пока Виник не разобьет наш щит? Или отыщет другой способ выследить нас?

При упоминании Виника Аэро потянулся к фальшиону.

– Как я понимаю, у нас два варианта, – сказал он, отпуская рукоять. – И у меня такое чувство, что ни один тебе не понравится.

– С чего ты взял? – с вызовом ответила Рен.

Как всегда, неукротима, подумал Аэро и подавил улыбку.

– Вариант первый: как только ты сможешь идти, мы отправляемся в путь пешком. Но, согласно моим вычислениям, до Первого ковчега примерно две тысячи миль. Я ориентировался на память Маяка и старые карты в бортовом компьютере.

– Две тысячи миль, – повторила Рен, тихонько присвистнув. Мысленно прикинула расстояние. – Та еще предстоит прогулочка.

– Вот и я так подумал. Даже если мы сумеем найти пресную воду, то припасов не хватит, а шансы найти что-нибудь съедобное практически равны нулю. Конец уничтожил органическую жизнь на поверхности. – Он нахмурился. – Если бы Виник нас не подбил, я приземлился бы ближе к Первому ковчегу.

– Ты прав, мне такой вариант не по душе, – согласилась Рен. – А второй?

Аэро посмотрел на спасательную капсулу. Проследив за его взглядом, Рен резко обернулась, напряглась.

– Спасательная капсула? Ты ведь не серьезно? Она не предназначена для полетов в атмосфере.

– Помнишь курсы боевой инженерии в условиях боя?

– Сам знаешь, что нет, – я их не посещала.

Аэро выгнул бровь:

– Отмазалась? Точнее, отмахалась фальшионом.

– Можно и так сказать, – ухмыльнулась Рен.

Ее академические успехи и правда оставляли желать лучшего, зато она была одной из первых по боевой подготовке. Потому и получила достойный выпускной балл и сумела пройти Криптию, а Аэро выбрал ее в качестве лейтенанта. И еще за горячую преданность.

– Значит, хорошо, что я не спал на уроках. Ты права, спасательная капсула не предназначена для полетов в атмосфере, на ней просто покидают основной корабль. Однако инженеры предусмотрели одну хитрость: гарантию не дает, но позволяет совершать небольшие перелеты.

– Насколько небольшие?

– Точно не скажу, – признал Аэро. – Я ведь еще не пробовал.

– Да ты взгляни, в каком состоянии наша капсула: обшивка разбита вдребезги, я уж не говорю о том, что электронная начинка сгорела. Мы, конечно, быстро потушили огонь, но он повредил большую часть приборов. Повезло, что хоть что-то осталось.

– Я предупреждал, что тебе не понравится.

– Умоляю, скажи, что есть еще варианты.

Аэро покачал головой:

– Сама что думаешь? Рен устало вздохнула:

– Ну ладно, вариант номер два: чиним капсулу и летим к Первому ковчегу. Однако работать придется ночью, тогда Винику труднее будет нас засечь. Я уж не говорю о дневной жаре. По ночам холоднее, так что сэкономим воду.

– Договорились, – улыбнулся Аэро. Ему нравилось, что Рен, невзирая на трудности, сохраняет деловой подход.

Когда они добрались до капсулы, свет погас совсем, и мир окутала темнота. В небе сверкали густые звездные россыпи, луны не было. Единственным источником света на земле был мерцающий фонарь, установленный оружейником в центре лагеря. Взглянув на иссиня-черное небо, Аэро представил, как на орбите, сливаясь со звездами, вращается Второй ковчег, корабль поколений. Интересно, Виник уже выслал за ними поисковые беспилотники?

Ощутив на руке тяжесть Маяка, Аэро вспомнил, как проста была жизнь, пока он не надел браслет. По часам он вставал вместе с солдатами и раздавал распоряжения, а вечером смыкал тяжелые, словно налитые свинцом, веки и проваливался в сон без сновидений. Теперь все иначе: Аэро потерял отца, армию и дом. Казалось, жизнь его разделилась на две части: до связи с Маяком и после.

Оружейник тем временем закончил вечернюю молитву и накрыл бритую голову капюшоном. Взглянул на Аэро и все понял по его лицу.

– Вы приняли решение, капитан.

Прозвучало это как утверждение.

– Да, брат, – ответил Аэро. – И нам потребуется твоя помощь.

Оружейник низко поклонился:

– К вашим услугам, капитан.

Рен достала ящик с инструментами и принялась раскладывать их. Аэро же подошел к капсуле и коснулся опаленной обшивки. Под рукой хлопьями облетали почерневшая краска и изоляция. Крепко же досталось кораблю. Аэро понятия не имел, сработает ли план. Хотелось бы сейчас верить в силу молитв так же, как верил в нее оружейник. Может, тогда Аэро не ощущал бы такой растерянности.

– Приступим, – сказал он, собравшись, и потянулся к ключу.

Эхом разлетаясь в Темноте под Землей, послышалось шуршание крохотных лапок. Ищунья напала на след зверька, потянула носом воздух и определила: крысл. Если повезет, жирненький. Она уже много дней не ела, впалый живот даже перестал урчать.

Шорк, шорк, шорк.

Крысл бежал впереди, оставляя четкий, резко пахнущий след, и у Ищуньи потекли слюнки. Она прибавила ходу, отталкиваясь руками и ногами от стенок темного тоннеля. Мышцы сводило судорогой, но она не обращала внимания на боль. Нельзя потерять след, иначе она пропустит время подношения. Как и все хилы, она обязана была отдавать силам половину улова. Склизкое, грязное, мохнатое – не важно что, лишь бы двигалось, а в груди билось сердце. Тогда Ищунья схватит его, вонзит в него острые зубы, сожрет, хрустя косточками и упиваясь горячей кровью.

Правда, в последнее время Ищунья вела себя недостойно: пропустила целых два подношения. Если в ближайшее время она не положит на алтарь что-нибудь съедобное, за ней придет Крушила. Его стая наверняка уже ищет ее. При мысли об этом ее сердце забилось чаще.

Шорк, шорк, шорк.

Впереди тоннель раздваивался. Ищунья остановилась и принюхалась. Большие и чувствительные, ее глаза все же не видели в плотной темноте подземелья. Крысл свернул вправо. Ищунья побежала за ним, обогнув резкий поворот и чуть не упав с отвесного обрыва. Даже в Темноте под Землей она точно знала, куда ступать, где свернуть – и особенно как выживать. Она почти настигла жертву. Подобралась, готовая прыгнуть, как вдруг ее саму сбило с ног и придавило к полу что-то огромное и волосатое. Тело пронзила боль, остатки воздуха вырвались из легких, а в голове пронеслась ужасная мысль: «Это силы, они нашли меня!»