тихо зашипела мне на ухо, прикрываясь объятиями: — Ты что творишь, дрянь безродная? Закрой рот и сядь за стол, пока я не отправила тебя месить помои свиньям!

— М-маменька! Не от-тсылайте к с-свинья-ям… — Надрывно закричала, отстраняясь от женщины.

Ишь ты, угрожает она! Возможно, будь здесь настоящая Глория, у неё бы что-то и получилось. Однако тело скромницы и затюканной девушки заняла я — Виктория Шевцова, студентка мединститута и ярая противница угроз. Как слышу, так и хочется сделать всё наоборот, чтобы не повадно было.

— Ах ты неблагодарная! — Не выдержала Руделия, вскакивая и замахиваясь на меня рукой. Я даже зажмурилась, ожидая хлёсткий удар по щеке.

— Прекратить! — Резко произнёс мой суженный ледяным тоном, после чего послышался скрежет отодвигаемого стула.

Несколько громких шагов, и меня больно дёрнули за руку, поднимая на ноги. Я ошарашенно раскрыла глаза, в которых словно поселился песочный демон — настолько их жгло после плача. Сквозь мутную пелену удалось рассмотреть грудь, затянутую в знакомый уже камзол. Мужчина был выше на полторы головы, и чтобы посмотреть ему в глаза, нужно было задирать подбородок кверху.

— Эта девушка — отныне моя истинная пара, — ледяным голосом отчеканил дракон, кладя тяжёлую руку мне на плечо. Казалось, туда упала целая гранитная плита. — Я увидел достаточно, чтобы понять, что у вас здесь происходит. Мне плевать на ваши распри, и, будь моя воля, я бы просто улетел куда подальше и забыл этот инцидент.

— В-ваша Милость, — дрогнувшим голосом запричитала мачеха, заламывая руки. — Возможно, Вы всё же ошиблись и Ваша пара — Виолетта? А эта дурочка, Глория, всего лишь решила так пошутить…

— Вы ставите под сомнения мои слова? — резко оборвал Руделию дракон, сверкая серыми глазами.

— Н-нет! Мы бы никогда не посмели, правда, дорогой? — дала заднюю эта змеюка, умоляюще глядя на безразличного ко всему главу дома.

— Да-да, Ваша Милость! — Быстро проговорил тот, подобострастно глядя на почтенного гостя. — Моя жена просто переволновалась, не стоит принимать близко к сердцу слова глупой женщины!

— Я проведу здесь несколько дней, а после отправлюсь дальше, — ледяным тоном отчеканил дракон и посмотрел прямо мне в глаза: — У вас есть время подготовить брачный договор, чтобы мы не затягивали с церемонией.

— Б-брачный д-договор?! — отшатнулась я, не веря своим ушам.

Этот гад решил меня сразу в оборот взять, или я просто что-то неправильно поняла?

Глава 8

— Именно, госпожа Глория, — холодно отчеканил дракон, глядя на меня своими серыми омутами.

Вертикальные зрачки завораживали, особенно когда начинали пульсировать и менять форму. Словно откликаясь, моя новая татуировка вторила ему, начиная легонько жечь запястье. Не знаю, так ли, должно быть, но даже незримый ветер сильнее играл на коже, заставляя линии плавно двигаться. Я подняла полный возмущения взгляд на мужчину, пытаясь подобрать слова поприличнее. Этот «истинный» меня раздражал, поднимал в душе спящие до сих пор чувства. Я не могла сказать, что предвзято отношусь к людям или встречаю по внешнему виду, совсем нет. Просто бывали моменты, когда с первого взгляда ясно — перед тобой ненадёжный тип.

— Мне нужно лишь узаконить нашу метку, раз уж Создатель поставил её, — голосом моего новоиспечённого жениха можно было заморозить, а взглядом убить. — И при этом не следует рассчитывать, что я воспылаю любовью или же проникнусь чувствами к такой, как вы. Это просто брак, договорной брак и ничего более.

— Ясно, — процедила я, мечтая выцарапать ему глаза.

Он говорил таким тоном, будто я пела дифирамбы и навязывала себя. Самодовольный ящер, уверовавший в свою неотразимость. Пусть и харизматичный, особенно его улыбочка, но это не повод задирать нос. Видала я и покрасивее, у нас по телевизору таких актёров показывали — залюбуешься, во сто крат лучше него.

— А е-если я откажусь? — протянула я, даже забывая заикаться.

— Вашего мнения никто не спрашивал, — отрезал этот… Ящер. Он смерил меня взглядом, задерживаясь на неказистом платье служанки, и насмешливо добавил: — Неужели вам по вкусу драить стойла?

— Прекрати, Глория! — резко и противно взвизгнула молчавшая до этого времени сестричка. — Ты выставляешь нас в дурном свете!

— Виолетта права, — поддержал крикливую дочурку отец. Он хмуро посмотрел в мою сторону, насупив кустистые брови, и сказал: — Ступай к себе. Мы обсудим с Его Милостью, лордом Рейдолиром, брачный договор, а после я вызову тебя для согласования деталей. Госпожа Брунхильда, проводите мою дочь.

Меня быстро выпроводили из столовой, даже не дав поесть. Экономка на протяжении всего обратного пути не произнесла ни слова и не пыталась меня зацепить. Возможно, увиденное и услышанное поразило её настолько, что дамочка решила не испытывать судьбу. Это к лучшему, определённо у лучшему.

Сидя на своей жёсткой кровати, обняв колени руками, я размышляла. Глория подозрительно затихла, и это несколько пугало. Я ждала хоть каких-то эмоций, слов, а их не было. Казалось, я осталась в одиночестве и без вредной соседки. Рассматривая стену перед глазами, задумчиво кусала нижнюю губу.

Я хотела сбежать. Увидев высокие стены и довольно обширную территорию, у меня возникли сомнения в побеге. Здесь и стражников, наверное, хватало, раз замок принадлежал лорду. Плюс у меня совершенно не было финансов, я даже не знала, чем пользуются местные жители. Выживать без гроша в кармане, да ещё во времена махрового патриархата и повышенной преступности, дело, заранее обречённое на провал. Меня либо убьют, либо изнасилуют, либо все вместе. Ничего из этого не прельщало.

В таком свете брак по договору казался довольно неплохим вариантом. А что? Деньгами обеспечит, пусть и небольшими, крышу над головой тоже даст. И раз его интересует лишь наличие законной метки — не станет лезть в мою жизнь. Идеально. Подобный брак всегда можно обернуть во взаимовыгодные партнёрские отношения, деловые, так сказать.

На этом моменте я слишком сильно укусила губу, и во рту появился привкус крови. Боль резко вспыхнула, а после схлынула без следа. Это пробудило мою соседку, которая взвизгнула и спросила:

«Чт-то с-случилось? П-почему во рту п-привкус к-крови?»

— Не кричи, пропажа, всего лишь прикусила губу, — успокоила я паникёршу, что наматывала круги внутри сознания.Раздался облегчённый вздох.— Лучше скажи, что ты думаешь по поводу всего разговора в столовой? — спросила я, пока соседушка вновь не спряталась.«Х-хорошая идея,— быстро ответила Глория и добавила: