Ежевичинка перебирала какие-то листья, ее белые лапы были перепачканы зеленым соком.

- А это для чего? - спросил Грозовичок, с любопытством обнюхивая листья. Фу, какие неприятные! Воняют так, что слезы на глаза наворачиваются!

- Это листья мать-и-мачехи, - ответила Ежевичинка. - Очень хорошо помогают от кашля.

Грозовичок пошевелил кучку лапой.

- Как помогает?

- Нужно разжевать листок, пока сок не потечет, - объяснила Ежевичинка, расправляя на теплой земле еще один листок. - После этого сок глотаешь, а лист - выплевываешь.

Желудишка подбежал к ним.

- А откуда у тебя эти листья?

- Я их нарвала возле водопада, - ответила целительница.

- Хочешь, мы тебе еще нарвем? - предложил Грозовичок, заглядывая в глаза целительнице.

Целительница весело пошевелила усами.

- Потерпите немножко, ладно? - ласково промурлыкала она. - Через две луны вы станете оруженосцами, вот тогда я непременно попрошу вас помочь мне.

- Ежевичинка, ну пожалуйста! - замяукал Грозовичок. - Ледозвезд разрешит нам сходить в лес, если узнает, что мы с тобой!

- Ты так думаешь? - промурлыкала целительница, покосившись на Ледозвезда. - Может, тогда ты сам его спросишь, Грозовичок?

- Может и спрошу, но не сейчас, - обиженно пробурчал котенок.

Он уже два раза просил предводителя разрешить им с Желудишкой выйти из лагеря: один раз, чтобы помочь охотничьему патрулю Ракушечника, и второй - чтобы сходить в пограничное патрулирование с Волнорезом. Но Ледозвезд каждый раз отвечал одно и то же: «Потерпите, пока не станете оруженосцами».

Грозовичок с завистью покосился на палатку оруженосцев, повел усами, принюхиваясь. Из палатки не пахло ни теплой шерстью, ни сонным дыханием. Значит, Мягколапа и Чистолап уже ушли в патрулирование.

«Везучие шерстяные клубки!» - обиженно подумал котенок.

- Чего мы тут стоим? - спросил Желудишка. - Я думал, мы будем охотиться.

- Ну и будем.

- А где? - Желудишка покрутил головой. - В осоке?

Грозовичок распушил шерстку.

- Вот еще! Мне надоело охотиться на бабочек!

- Тогда пойдем ловить мальков с Выдрохвостой и Можжевельником! - оживился Желудишка.

Грозовичок возмущенно затопал лапами.

- Мальков? - фыркнул он.

- А что такого?

- Ты что, хочешь сидеть в лагере?

- А… Но ведь нам нельзя выходить…

- А мы все равно уйдем!

- Но… - растерялся Желудишка.

- Да брось! - Грозовичок боднул брата лбом. - Давай потихоньку удерем и поохотимся, как взрослые коты!

- Ага, и нас опять поймают и будут ругать, - горячим шепотом возразил Желудишка. - Ледозвезд сказал, что если мы посмеем еще хоть раз высунуть нос из лагеря, он заставит нас лишнюю луну ждать посвящения в оруженосцы! Ты этого хочешь?

- Да брось, неужели ты поверил? - замахал хвостом Грозовичок. - Это он просто припугнуть нас хотел. Речному племени страшно нужны воины и оруженосцы. Ледозвезд не лягухоголовый, чтобы из-за какого-то пустяка лишить племя двух смелых и преданных оруженосцев. Чем раньше мы начнем охотиться и патрулировать границы, тем лучше будет для всех. А что для предводителя важнее - благо племени или строгость? То-то, глупышка- Желудишка! - Он покровительственно потрепал хвостом ошеломленного его доводами брата. - Когда я стану предводителем, то разрешу котятам уходить из лагеря, когда им вздумается!

«Грозозвезд! Ох, вот это имя! - Грозовичок даже зажмурился от удовольствия. - Ни у кого такого нет!»

- Но-но! - возмутился Желудишка, пихнув брата лапой. - Между прочим, Ракушечник сказал, что я родился раньше тебя! Так что это я буду предводителем, вот!

- Ты? Предводителем? - снисходительно рассмеялся Грозовичок и шлепнул Желудишку хвостом по ушам. - Да ты только что предлагал ловить мальков, лягушка! Ладно, не дуйся. Когда я стану предводителем, то сделаю тебя глашатаем.

- Спасибо тебе огромное!

- Да брось, выше нос! Идем охотиться!

Но не успел Желудишка и слова ответить, как со стороны детской послышалось пронзительное мяуканье - это Мышастик и Жучишка спешили к своим друзьям.

- Эй, меня подождите! - обиженно взвизгнула Цветинка, бросаясь вдогонку за братьями.

Трое котят сразу же направились к зарослям осоки и просунули любопытнее носы сквозь стебли, чтобы поглядеть, чем там занимаются Выдрохвостая с Можжевельником.

- А где рыба? - громко пропищал Жучишка на ухо Выдрохвостой.

- Тихо! - прошипела воительница, не сводя глаз с воды. - Ты ее всю распугаешь!

Грозовичок презрительно покосился на трех котят и пихнул плечом Желудишку.

- Ладно, идем отсюда, пока Жучишка не пристал к нам со своими глупыми расспросами.

- А куда пойдем? - спросил Желудишка. - Через выход нельзя, там нас живо поймают.

- Через поганое место, вот как мы выберемся! - торжественно объявил Грозовичок. - Там шмыгнем в осоку и сбежим по болоту!

Не прибавив больше ни слова, Грозовичок решительно направился к поганому месту. Он раздвинул резные папоротники и забрался в заросли, Желудишка послушно семенил за ним. Дальше, за папоротниками, лежала небольшая песчаная полянка, довольно вонючая и местами изрытая когтями.

Желудишка указал лапой на заросли осоки.

- Туда?

- Давай-ка поглядим!

Грозовичок отпихнул брата и полез в осоку.

Фу, какая гадкая трава - острая и жесткая, даже нос царапает! Но Грозовичок был не из тех, кто легко отступает. Зажмурившись, котенок упрямо лез все дальше и дальше, пока не выбрался на яркое солнце. Он открыл глаза и увидел, что впереди лежит широкая заболоченная низинка, поросшая сочной зеленой травой, среди которой виднелись вкрапления камыша, осоки и нежных белых цветов.

- Ой, какое огромное болото! - пропищал за его спиной Желудишка. В самом деле, заболоченная низина простиралась далеко вдоль берега, почти до того места, где за мягко круглящимся склоном начиналось зеленое пастбище.

- Давай пойдем к реке, - предложил Желудишка.

Грозовичок склонил голову к плечу, задумался.

- Разве ты не хочешь пройти через болото?

- Я думал, мы собираемся охотиться, - напомнил ему брат. - А кто на болоте живет?

- Лягушки! - выпалил Грозовичок.

- Ну, если ты хочешь потратить все утро, гоняясь за лягушками, то я не стану тебе мешать, великий Грозозвезд! - фыркнул Желудишка, поворачиваясь спиной. - А я пойду к реке!

- Ладно, как хочешь! - Но прежде чем последовать за братом, Грозовичок сделал осторожный шажок на болото. Мягкий и влажный мох с чавканьем просел под его лапой, бурая вода выступила между когтями.