детали навершия и упора изготовлены из серебра. Сам клинок, треугольный в сечении примерно пять миллиметров. В длину миллиметров двести пятьдесят, не больше. Очень тонкий трехгранный клинок из хорошей стали. Явно боевое оружие, но не для откровенной сечи, а скрытного ношения. Нам, простолюдинам, боевое оружие не положено. Охотничье это пожалуйста, а вот за боевое могут и оштрафовать. Этот стилет я хранил в тайнике. В охоте от него проку мало. А вот если придется встретиться с воином в доспехах, в самый раз. Пихнуть между звеньев кольчуги, или в глаз, висок пробить. Крови мало, а результат стопроцентный. Там в старом городе, заросшем лесом до макушек развалин еще много чего интересного было. Так что, если вдруг здесь война начнется, мне лучше в нее не вмешиваться. Стариков моих не тронут. Они безобидные. Взять с них нечего, но с голоду не помрут, в ближайшем лесу устроят тайники с припасами.

Уходил этим же днем. Обратно домой вернулся за припасами дней на десять. Снаряжение все было со мной. Даже те наконечники для стрел что купил в крепости. Земли барона я знал очень хорошо, и все хоженые тропы и все кочки на болотах. Так что присутствие чужаков я сразу определю. Лес — это моя территория.

Леди

Леди

Незнакомый след нашелся на третий день в сорока километрах от большака. След был уже заветренный, но еще четкий. Шли трое. Двое мужчин и женщина. Мужчина воин, сапоги были подкованы и с твердой подошвой. Уж в чем в чем, а в обуви я разбирался. Этот воин, копейщик, весом килограмм в девяносто, возможно, вместе с вооружением и припасами, хотя след ноги был большим. Он сопровождал женщину. Узенькая стопа, не высокий каблук. Женщина шла налегке и очень неуверенно. Словно ей что-то мешало, след нет-нет, да заваливался то на одну сторону, то на другую, а порой и вовсе выглядел так, словно ей трудно было удержать равновесие. Через каждый километр ее следы становились все более частыми. Видно, что уставала. А вот первым в этой тройке шел опытный разведчик. Его следов найти практически не удавалось. Весил килограмм шестьдесят, возможно, так же вместе с припасами и вооружением. Но это мало вероятно, обычно такие налегке идут. Определить, что опытный разведчик вел эту группу, было не трудно, уж слишком умело выбирал дорогу. Часто останавливался, приседал и смотрел следы зверей и других охотников. Костров не разводили, скрывались и торопились. Разрыв между нами был примерно в сутки. Мне стало интересно, что такая странная компания делает в лесу и почему так торопится покинуть земли барона как раз в сторону княжества. Я прибавил шаг. Шел в быстром темпе до полудня. На пересечении с хоженой тропой нашел бронзовый гребень. Видимо дамочка обронила. Или нарочно бросила у тропы, чтобы показать след. Теперь стало ясно, почему она шла не уверенно, скорее всего ее руки были связаны и на лесной тропе ей было очень неудобно. Принюхался к гребню. Благовония, ромашковый отвар, розовое масло, щелок. Не крестьянка. Да и по гребню, хоть и бронзовому, видно, что дамочка состоятельная. Еще через километр нашел серебряную пуговицу. Это окончательно убедило меня в том, что пленница богатая и идет так далеко от дороги, продираясь сквозь чащу, не по своей воле. К вечеру след был уже совсем свежий, и мне пришлось снизить темп. Быть обнаруженным в мои планы не входило.

К ночи нашел место, где идущий впереди этой странной троицы разведчик, пристрелил зайца. Тут же разделал его и прикопал потроха. Прикопал небрежно, так что куницы успели растащить. Даже кровь еще не подсохла. Они совсем близко.

Темнело. След почти не было видно, и я стал ориентироваться на запах. На гране обоняния почуял дым. Сейчас подобраться вплотную самое время. Птицы еще щебечут, так что мои шаги будет не слышно, а уж как не тревожить птиц я знал. Я шел по их следам всего полтора дня, без сна, странная троица, такое расстояние преодолела за три. И это был первый костер, который путники разожгли. Наверное, решили, что ушли достаточно далеко от разъездов барона. Или думали, что покинули его земли. Нет не покинули, я был уверен. До холмистого леса это еще были земли нашего лорда. Рано расслабились. Или уже просто не имели припасов, которые не требовали приготовления, и убитый заяц тому явное подтверждение.

***

Графиня прекрасно понимала, что чем дальше ее уводят от большой королевской дороги, тем меньше шансов на спасение. И момента, когда можно было вырваться и сбежать ни разу не представилось. Наемник приставленный к ней хоть и выглядел недалеким увальнем, следил зорко и под прямой удар не подставлялся. Да и то зелье, которым ее насильно опоили, до сих пор не давало прейти в себя. Голова была как в тумане, и каждое движение давалось с огромными усилиями. Сомнений в том, что разведчик и наемник были людьми князя Олоха Ватицкого, не было. В разговоре они не раз упоминали его имя. Но на что рассчитывал сам князь? Красть невест у северян нормальная, практика, но обычно, это происходило по обоюдному согласию, а не вот такими грубыми методами, особенно после того, как получил прямой и четкий отказ. Да он и не северянин, ему исполнение таких обычаев не позволительно. Что этот старый урод о себе возомнил!? Собрался идти войной на королевство, на графство? Он же родственник короля, зачем ему это? И почему через север? Идиот. И ведь нашел где-то опытного следопыта, который свое дело знал и наверняка обошелся очень недешево. Как умело умыкнул прямо из столицы графства под носом у дружины. Видно, что бывалый охотник. В лесу от такого не спрятаться, даже без пут и с оружием в руках. Выследит, нагонит. Не зря о таких как он слухи ходят, что иные опасней зверей.

Наемник бросил в костер охапку дров. Разведчик с недовольством посмотрел на громилу, но ничего не сказал. Даже графиня поняла, что толстяк сделал глупость. Пока дрова займутся, огонь будет дымить, а разведчик явно не планировал встреч чтобы так глупо выдавать местоположение.

Поняв свою оплошность, наемник плюхнулся на четвереньки и стал активно дуть на тлеющие угли рискуя опалить всклокоченную, сальную бороду. В какой-то момент он заметил ехидную улыбку графини и встал в полный рост.

— Чего лыбишься, сучка. Зубы лишние, в рот не помещаются? — Наемник стал почесывать кулаки, готовясь преподать урок дерзкой дворянке. Редкий простолюдин откажется от возможности