было б больше. А это плохо. Хищники почуют. Сейчас весна, северные волки еще не ушли, а они твари опасные, кровь за несколько километров унюхают.

— Тут ты прав, я бы точно им глотки перерезала. Спасибо, что все так подробно рассказал, и не поленился пойти за мной и освободить. Похоже на то, что лес для тебя как открытая книга. Ты, кстати, грамоте обучен?

— Да, читать и писать умею. Сам научился. Наша деревня стоит на королевском тракте. Я часто бываю в местной таверне и на постоялом дворе, приношу туда добычу. Других развлечений у нас нет, вот и слушаю, невольно, истории путешественников и торговцев. Так и сделал для себя выводы, что даже простолюдину уметь читать и писать — совсем не лишнее, хлопот не много, а в жизни пригодится.

— Да, — согласилась графиня, — с логикой, наблюдательностью и умением делать выводы ты явно превзошел многих. Для меня было откровением, что просто следы и запах, могут дать так много важной информации.

— Рад был вас позабавить рассказом, госпожа.

— Долго нам идти до замка твоего барона?

— Если не будем задерживаться, то дня три не меньше. В последнее время тут стали бродить разведчики князя, так что некоторые места придется обойти стороной если не хотим с ними встретиться.

— Если готовится война, то почему ты еще не в ополчении?

— Мне барон даже службу предлагал, но я отказался. В лесу от меня пользы будет больше чем на крепостных стенах.

— Вот с этим точно не поспоришь. Спасибо еще раз что не бросил в беде. Я этого не забуду, уж поверь.

***

Мальчишка шел, очень уверенно и словно бы не чувствовал усталости. В какой-то момент, буквально исчезал из виду и просто растворялся в пространстве, пропадал. Секунду назад был здесь и вдруг, нет его. Еще через мгновение появлялся, но уже совсем не там, где графиня теряла его. Спокойный, улыбчивый, но явно себе на уме. И вроде молодой, юнец совсем, а такое впечатление что даже опытней того, что вел ее прежде. И относится с большим снисхождением, как бы подстраивается и всем своим видом дает понять, что делает кучу поблажек. Оберегает словно несмышленую девицу волей судьбы оказавшуюся в непривычной ситуации.

Он совершенно не стеснялся своих звериных повадок. То вставал на четвереньки изучая следы и метки зверей. То взбирался на дерево, да так проворно, словно цеплялся когтями. Очень часто замирал, раздувал ноздри и принюхивался, его взгляд в такие моменты стекленел и становился каким-то безумным, хищным.

Однажды остановился возле высокого дерева. Содрал кору со старого и давно засохшего ствола и стал вынимать из коры здоровенных белых личинок. Лицо мальчишки в этот момент было таким блаженным, будто ему подарили пирожное с кремом. Графиня даже отвернулась, когда он с удовольствием, прямо сырыми стал уплетать эту мерзость, как вкуснейший деликатес. Ну точно дикий зверь. У него и в глазах было что-то не от мира сего. Чувствовалась в юнце какая-то огромная сила, уверенность. Не зря говорили, что охотники и следопыты всегда живут своими правилами. Слишком вольные, слишком независимые. Никто им не указ. Ни чьей власти над собой терпеть не будут. В нем совершенно не было страха. Можно было подумать, что он не знает, что такое страх, раболепие, подчинение, набожность или смирение. Он казался слишком умным для своих лет, невероятно проворным и не по возрасту мудрым. Что происходило с людьми на севере, что рождались такие уникумы. Ведь ему сами демоны и боги не указ. Он вольный, такого невозможно напугать, приручить, выдрессировать. При попытке надавить, просто исчезнет. Он сам по себе, независимый, самоуверенный, хоть и делает вид, что подчиняется благородной даме и всячески угождает. Просто отрабатывает принятые в обществе ритуалы, с которыми знаком не понаслышке. Но это не его образ жизни. На самом деле он здесь хозяин. Он главный. Его просто научили делать все возможное чтобы благородные аристократы не заподозрили подвоха. Держится рамок приличия очень умело. Но это не он настоящий. Просто театральная маска. Хоть и вполне доброжелательная. Иной бы воспользовался зависимым положением женщины. Но только не он. Есть у парня какой-то внутренний стержень, собственный взгляд на жизнь и убеждения.

***

Через два дня я обнаружил следы чужого разведчика. Пригнувшись сильно замедлил шаг и стал внимательно осматриваться по сторонам. След был очень свежим.

— Что случилось Нагор, почему мы крадемся?

— Чужой разведчик, госпожа. Армейский. Действует грубовато, но умело. Думает, что далеко от обжитых мест. Мы первые его нашли. Видите, след?

— Теперь вижу, ты в него просто носом уперся, но прочитать его не смогу, покажи, как ты это делаешь?

Смотрите, госпожа, нос сапога квадратный, так шьют недорогую обувь для ратников или армейских. Но ратники одеты кто во что горазд, потому при первой же возможности, с аванса, меняют обувь на более удобную и дорогую. А вот армейским такая вольность не позволительна, у них форма. Разведчик молодой, опыта маловато. Идет небрежно, чуть хромает на правую ногу. О небрежности говорят царапины на стволах деревьев, цеплял их ножнами меча. Опытный бы на спину ножны перевесил. Он идет от родника к роднику, отмечает на карте все ручьи и овраги.

— Как ты это узнал? — спросила графиня, явно заинтересованная такими выводами.

Вместо ответа я поднял с земли несколько обугленных веток с характерно стертым кончиком, которые явно использовались для того чтобы сделать отметки в дневнике, или прямо на карте. Графиня согласно кивнула, улавливая ход моих мыслей.

— Он высматривает тропы, где можно пройти конным. Явно готовит путь для малых конных отрядов авангарда или рейдеров. В здешних краях никто из армейских больше появиться не может. Только со стороны границы с княжеством. И он совсем близко. Вот поэтому я сбавил шаг. Видите, вот этот след, на склоне? Травинка, которую он примял каблуком еще не до конца распрямилась. Стебель не подломился и росток оживает, тянется к солнцу. А вот здесь, — я сместился чуть в сторону, — он зацепил край муравейника. Муравьи еще встревожены. Такую царапину на муравейнике они быстро заделают. Так что он где-то в пятнадцати минутах впереди от нас, не больше. Его путь лежит к замку барона. Правая нога толчковая, так что стоит искать его слева, туда будет загребать сам того не ведая. Нам бы ему на глаза лучше не попадаться. Не уверен, что он один. Если встретим, попробую взять живым. За такого «языка», барон точно будет благодарен. А если спугнем, придется бить наверняка, чтоб не успел предупредить своих.

Эдана Райз