— Все будет зависеть от вас. От вашего поведения и благоразумия. Если вы выполните все, что вам поручено, то вернетесь в свое тело и домой. В оставленный вами мир.

— Вы знаете, где… я? — прозвучало глупо, согласна.

— Точно не знаю, я всего лишь посыльный, — Редмунд вскинул ладони вверх. — Но меня к вам отправил тот, кто знает. И кто сможет вам помочь. В обмен на ответную помощь.

Как-то все это скверно попахивало. Или это несло из окна от канала? В любом случае, интуиция во весь голос вопила, что лучше мне было бы сбежать чуть дальше, чем в земли Стальных драконов. Желательно, куда-нибудь за море. Сменить подданство, прибиться к бродячему театру, в конце концов.

— И что же это за поручение?

— Вам нужно проникнуть в святая святых рода Стальных драконов — Ларранов. К источнику их родовой магии и… забрать его.

Вот так просто! Я всплеснула руками, не в силах удержаться от сарказма. А у этого Редмунда отличное чувство юмора!

Ерунда какая, в самом деле! Забрать родовой источник, который, наверняка, рьяно охраняют. Знала бы я вообще, как он выглядит — уже было бы неплохо.

— Да ну? Всего-то? — от яда в моих словах приветливость на лице Редмунда как-то смазалась. — Может, с этим лучше справятся более сведущие в кражах люди? Я не воровка!

Посыльный нахмурился — и теперь я заметила, что он, скорей всего, гораздо опаснее своих «телохранителей». От его взгляда у меня даже шея похолодела. Словно бы ощутив мою тревогу, Смагарл все же подобрался ближе и ткнулся холодным носом мне в руку. Блаженно зарокотал, когда я рассеянно погладила его по макушке.

— Если бы это было возможно, мы так и поступили бы, — возразил Редмунд. — Но есть одна ма-аленькая деталь, — он показал двумя пальцами, насколько она незначительная. Смех просто! — Через магические щиты лорда Стальных лесов не может проникнуть ни один даже самый умелый вор. А вы… Иномирянка. Вы же знаете, что это значит?

Да, что-то насчет этого я слышала. Но отзывы, так сказать, все были какие-то отрицательные. Да и «звезд» маловато. Проще говоря, в Хагедисе — королевстве драконов — иномирян недолюбливали. И это если смягчить и пухом присыпать.

Об этом я узнала почти случайно — из разговора слуг. А затем проверила сведения в библиотеке родового имения Хингрэдов. Да, с иномирянами тут не церемонились и в короли — в моем случае, королевы — уж точно не возводили. Разве что, в качестве этакой Марии-Антуанетты: чтобы сразу голову — хрясь! — и нет проблем.

Но подробности, они лишними никогда не бывают Посмотрим, что мне наплетет этот ковбой.

— Хотелось бы понимать, что за этим кроется. Так сказать, оценить риски, — упрямо буркнула я. — Не хотелось бы недомолвок.

— Как изволите, — Редмунд отпил чай и довольно крякнул. — Иномиряне обладают очень специфичным свойством — притягивать и поглощать чужую магию. Они проходят через магические охранные завесы, как будто их там и нет — нейтрализуют их силу. При желании, конечно. А значит, и источники они могут поглощать и переносить туда, куда потребуется.

Он сгреб в ладони воображаемый «источник» и переместил на другой край стола.

— Хм, — я скептически поджала губы. — А фактические подтверждения того, что это возможно, известны науке… Ну, то есть, такое уже было? Или это только теория вашего заказчика?

Мужчина удивленно приподнял брови, оглядывая меня с возрастающим интересом. А что? Если он рассчитывал встретить на моем месте согласную на все овечку, которая бросится в эту авантюру, не разобравшись, он ошибся!

— Иномиряне явления для нас весьма редкое. И очень проворно скрывающееся при любой опасности. Чтобы кто-то из вас появился здесь, необходим очень сильный и, может, даже запрещенный ритуал. Не всякий на него решится. Потому… Четких подтверждений нет. Но все указывает…

Так-так, про ритуал уже интереснее! Значит, какая-то подлая личность втихаря магически развлеклась, в результате чего я и оказалась тут? Знать бы только, кто это сделал. Ух я бы…

Впрочем, лучше бы меня просто вернули домой. Битьем провинившихся лиц вряд ли можно исправить ситуацию.

— А если этот источник меня… сожжет, отравит, расщепит на атомы?

— Атомы? — Редмунд непонимающе наморщил лоб. У него даже шляпа наползла на брови.

— Не важно! В общем, если он меня уничтожит? Это будет просто погрешность вашей теории, я так полагаю? — я наклонилась навстречу собеседнику.

Это даже становилось интересным — в своем роде.

— Погрешности, как вы выразились, всегда возможны, — не стал спорить Редмунд. — Но возможно и то, что вы в очень скором времени вернетесь домой. Как будто ничего и не было.

Ну да, если только при этом мне напрочь отшибет память!

Мы с дракончиком обменялись полными сомнения взглядами. Как такое забудешь!

— А если я не согласна стать вашей мышкой для препарации?

В конце концов, сунуться в логово к Эдмеру Ларрану, этому деспотичному самовлюбленному ящеру — уже само по себе сродни изощренной форме мазохизма.

Прежде чем ответить, гость даже немного подумал над моими словами. Скорей всего, чтобы лишний раз потрепать мне нервы.

— Тогда о том, что вы иномирянка, узнают все соответствующие королевские службы. И вы станете их мышкой. А затем вас просто… казнят, — наконец развел он руками и вновь взялся за чай.

Чтоб ему туда муха нагадила! А лучше дракон!

Огромный серебристый Тургар — да, это было бы лучше всего!

— Знаете, как это называется? Иллюзия выбора, — я прищурилась, с каким-то странным удовольствием отмечая, как жадно он изучает меня взглядом.

Красота все же страшная сила. Жаль только, что сейчас абсолютно бесполезная.

— Так вы согласны?

Будто мне было куда деваться. Что бы я не думала на этот счет, а согласиться пока придется. Иначе, чую, скрутят мне шею прямо тут — «изард» сказать не успею.

Да, за призрачную возможность вернуться домой я многое могла бы отдать. На многое пойти — скорей всего. И правдивость слов этого Редмунда, в общем-то, не вызывала у меня больших сомнений. Он знал и про мое тело, и про то, что оно где-то находится. Откуда, если не было подтверждений от того, кто его послал?

— И каким же образом я попаду в замок Стального лорда? — поразмыслив, я вновь подняла на Редмунда взгляд. — Не драконом же мне обращаться…

Не буду раздавать обещаний. Ну их. Однако пусть он думает, что ему удалось меня запугать.

— О, это гораздо проще, чем вам кажется! — даже как-то радостно воскликнул мужчина. — Вам все разъяснят очень и очень скоро. Будьте готовы. И ведите себя как обычно. Словно нашего с вами разговора не было.

Легко сказать! Мрачные физиономии этих неразговорчивых големов будут теперь неделю стоять у меня перед глазами! Но я на всякий случай покивала — лучше их не злить.