только императору Кору. Я не уверен, что император был рад такому приобретению, но, как ни странно, оно оказалось очень выгодным, если призадуматься о причинах непонятных смертей его злейших врагов.

Третьим был непонятный субъект. Возраст его можно определить как не мальчик, но и не старик, и все. Ряса на нем выдавала служителя Святых ветров. Правда, цвет ее был явно не серый как у всех святош, а больше напоминал цвет перезрелой вишни. Полная загадка. Надо у Лиса обязательно поинтересоваться, что за чудо он сюда привел.

— Принц, вы можете нас просветить, на каком оружии Вы лучше всего деретесь? — реплика Лиса подтвердила, что он признал меня несъедобным и теперь будет трясти мою душу. Придется отвечать.

— Ответ «яд», я думаю, тебя, Лис, не устроит? Кстати, почему ты не представил мне последнего из моих наставников?

Лис хмыкнул, сплюнул на песок и повернулся к немым зрителям

— Его зовут Молчун. У Вас, принц, будет время познакомиться с ним поближе, а так как случайных людей среди нас нет, то, как говорится, прошу любить и жаловать. Господа, вы можете высказать ваше мнение и предложения по поводу того, как принца можно обучить искусству боя за два года.

— Желательно за полтора!

Ну кто меня за язык тянул? Сейчас меня Лис и без специй сожрет, судя по его убийственным взглядам.

Вперед вышел Громила. Кто бы сомневался, что именно с него все начнется, ведь остальные крепко призадумались над непростой задачей. Здоровяк думать не любил, а вернее, не умел, а потому говорил, что видел.

— Комплекция хороша — весь в отца. Выглядит лет на четырнадцать, так что подтянем немножко, и на иглу потянет.

Что за игла? Они меня шить, что ли учить вздумали? Яду им в питье, да побольше! Ой, что-то меня опять заносит. Я хороший принц, я не хочу в монастырь. Фу-у-у, вроде отлегло.

— Очень хорошая реакция тела, — это, понятно, произнес Ветер. — Ты заметил, Лис, что на твои метания он реагировал, не меняя положения своего тела. При этом динамика мышц была очень впечатляющей.

Что за динамика? Он что, ругается на меня? Вроде горба нет и рахита тоже, косоглазие, может быть. Хотя Варая по-другому говорила, кажется, «косой шкаф». Но сейчас, по-моему, не имеют ввиду совсем не это.

— Я наблюдал за ним во дворце, когда он менял ручку у посла Гореш. Очень многообещающий ученик. Я даже с удовольствием поучился бы у него некоторым вещам, — Молчун многообещающе мне подмигнул, а меня даже озноб пробил.

Это когда он меня видел? Не было там никого. Только проблем с отцом мне сейчас не хватало. Хотя, похоже, кличка Молчун ему вполне подходит. Если бы он рассказал об этом отцу, я бы из башни месяц точно не выходил.

— Ну, значит, закрепим наши выводы. Дарий, тебя ждет полоса препятствий. Первый раз — ознакомительный, второй раз уже на пределе.

Святые ветры, первый раз умру точно, второй раз — для контроля. Как я уже люблю яды.

Тайная комната императора напоминала склеп Святых ветров: темно, страшно, и в углах кто-то прячется.

— Менис!!! — голос императора звучал, как колокол главного храма — Зачем ты отдал форт Дарию? Ты уверял, что объяснишь все позже. По-моему, пришло время!

Глубокий и обиженный выдох Мениса можно было принять за ответ, но канцлер решить все же развить эту тему.

— Кор, тебе нужен обучающийся или защищающийся принц? Какая, ты думаешь, будет реакция святош и дворянства, когда они узнают, чем занимается твой сын?

— Ну, часть разбежится по своим поместьям, часть спрячется в столице. Что в этом страшного? — Кор пожал плечами, как бы показывая свое пренебрежение к своей свите.

— С дворянами все понятно, но церковь этого так не оставит, — Менис сделал глубокомысленную паузу. — Зачем, ты думаешь, я настоял на гвардии для Дария? Меня не волнует безопасность Дария. Меня волнует его реакция на покушения. Нам только не хватало трупов церковников. Нам и так простили со скрипом его святость, но если пойдут трупы, это пахнет священной войной. Она тебе нужна?

— А ты думаешь, что гвардия сможет его удержать в стенах форта? Наивный. Спорим, что не сможет? — император радостно протянул руку для спора своему канцлеру.

— Кор, не спорь, он жульничает, — Ботос, как всегда, возник из ниоткуда. Император ошалело посмотрел на закрытую дверь, потом на зарешеченное окно, сплюнул и уселся в свое кресло.

— Это почему я жульничаю? — Менис обиженно поджал губы, при этом безуспешно пытаясь найти люк в потолке, через который, скорее всего, проник Ботос.

— А про Громилу, Молчуна и Ветра ты забыл рассказать? — Ботос победно ухмыльнулся и показал глазами на пол. Менис чуть не бросился обыскивать пол на предмет тайного прохода, но вовремя остановился. «Подстава, — орала его интуиция, — как есть подстава».

— А что с моими головорезами? — удивленно подал голос император. — Они вроде были здоровы еще вчера.

— А сегодня они стали учителями твоего святейшего сына, — голос Ботоса лился святым бальзамом по комнате. Правда, если бы кто-нибудь решился посмотреть ему в этот момент в глаза, то решил бы, что конец света весьма близко.

— Кор, — Менис резко вмешался, — ты же хотел, чтобы твоего сына учили самые лучшие?!!

— Ну и? — император понимал, что его тупо подставляют, но не мог понять, в чем именно.

— Вот я и решил, что эти головорезы — самые лучшие. Ты согласен?

— Ну, в принципе, да, — император вздохнул с облегчением.

— Лучший мечник империи, лучший стратег империи, лучший тайный убийца империи учат лучшего отравителя империи убивать.

— Ууууууууу, — до императора наконец-то дошло. — Менис, не убега-а-а-а-ай. Я тебе еще не все высказал.

Шум падающей мебели и крики застигнутых врасплох придворных очень точно указывали направление движения императора.

— И все-таки Менис бегает быстрее, — глубокомысленно изрек Ботос.

Полоса препятствий оказалась не так страшна, как казалось поначалу. Правда, пришлось проходить ее три раза. Но это из-за непонятливости Ветра. Он никак не мог понять, как я прохожу мельницу из крутящихся мечей. Он почему-то думал, что от них надо уворачиваться. Какая глупость. Легче, по-моему, наступая на них, перейти это препятствие.

Но вот кульминация полосы препятствий с мешком мне не удавалась первые два раза. Пока я не сообразил, что уворачиваться от мешка, запущенного рукой Громилы, бесполезно. Это все равно, что бегать наперегонки со Святым ветром. К тому же, после встречи с мешком можно вообще перестать бегать на длительное время, хотя Громила уверял, что он потихонечку. Ну да, какая разница: стакан или пол стакана яда, если хватит и трех капель. Значит, надо как-то обмануть его, и все. И вот, мешок, который должен был попасть в меня, попал в Лиса, и я не уверен,