стена вероятно хозяйственного здания. Склад зерна или хранилище инструмента. Рыжеватая блондинка в простом, но опрятном и изящном платье вжалась в неё спиной. Перед ней стояли три девушки, блондинка впереди, и две шатенки, судя по схожести – сёстры, но не близнецы, по бокам.

- Регина, прекрати… – Начала стоящая у стены девушка, но блондинка её перебила.

- Для тебя – маркиза Неспия. – Крикнула блондинка, и добавила ещё пару определений, более соответствующих казармам стражи или портовому трактиру. После чего замахнулась для удара.

«А вот это ты зря, очень зря». – Подумала Ксандра. – «Тем более, статус у нас равный». И схватила руку блондинки.

- Что?! Кто ты… – Начала она, но была тут же перебита Ксандрой.

- Маркиза Ортамаль. Может пропустим всё это, и сразу перейдём к дуэли?

Одна из шатенок ойкнула, прикрыла рот рукой, а затем начала что-то быстро шептать на ухо блондинке. Похоже, информация касалась её бойцовских умений, ибо выражение её лица моментально изменилось.

- Дуэль? Из-за этой нищенки? Она того не стоит. – Затем выдернула руку из захвата, и бросила своим прихлебательницам. – Идёмте.

Убедившись, что они точно ушли, Ксандра обернулась к девушке.

- Всё нормально? Ты не ранена?

- Нет. Спасибо… маркиза.

- Ксандра. Не надо титулов. А ты?

- Вивьен. Виконтесса Карпакоси.

- Что случилось?

Девушка смутилась, но потом заговорила.

- У меня оценки лучше. Она тоже учится неплохо, но, похоже учителя её переоценивали, видимо, держась за денежную должность.

- Ясно. Это не первый раз?

Вивьен отрицательно тряхнула головой.

- И, никто не хочет тебя защитить?

- Не может. Регина, она…

- Высокородная дворянка, которая всех запугала своим статусом?

Вивьен вновь кивнула.

- Так. Ты маг или фехтовальщик?

- Я… умею фехтовать, и владею магией.

- А Регина?

- Она тоже… Что ты… Вы… – Начала девушка, но Ксандра остановила её, приложив палец к её губам.

- Вызови её на дуэль.

- Я!? Её!?

- Именно, только делай это публично. Тогда она не сможет отказаться, не посрамив своей чести.

- Но… Но я…

- Боишься?

- Я готова. Но, тут Регина действительно сильнее меня.

- Хорошо, что ты не отказываешься, и реально оцениваешь свои шансы. Так что ты выберешь? Магию или оружие?

Вивьен ненадолго задумалась.

- Оружие. Хоть именно по умению применения магии я превосхожу Регину, но её запас маны больше. Слишком большой разрыв, чтобы компенсировать его умением.

- Учителя я тебе найду. И, тебе ничего не будет стоить. Если ты действительно готова прекратить эти издевательства.

Выражение лица Вивьен несколько раз изменилось, но, наконец она приняла решение.

- Да, я готова.

***

Запланированный на следующий день поход в город, на поиск учителя для Вивьен не состоялся. Ксандра направлялась к выходу с территории университета, когда её поймал Родерик, и за ухо отвёл в сторону.

- И зачем ты вызвала её на дуэль? – Строго спросил брат.

- Никого я не вызывала. Я только предложила провести дуэль.

- Зачем?

- Не переношу издевательства из-за статуса. – Ответила Ксандра, и быстро описала как всё произошло.

Выражение лица Родерика изменилось.

- Вот как. Краем уха услышал, «Ксандра» и «Дуэль». На прямой вопрос ответили, что ты кого-то вызвала, без повода. А оно, на самом деле, с поводом. Да и вызова по сути и не было.

Так ты, действительно?

- Что именно «Действительно»?

- Найдёшь ей учителя? И оплатишь?

- Да. Это деньги родителей, но я могу распоряжаться выделенной суммой по своему усмотрению.

- Да я и не собираюсь тебя останавливать, просто… обожди. Я сам узнаю, где лучше искать. Ты ведь не про дополнительные занятия в университете подумала?

- Нет. О ком либо, более опытном, точнее – опытной.

- Вот и славно.

- Привет. – Неожиданно раздался знакомый голос.

Ксандра и Родерик повернулись, и увидели, что к ним подходит Анара.

- Привет. – Вновь приветствовала их девушка. – Я давно хотела поговорить с вами, без свидетелей.

- У меня тоже есть что у тебя спросить. – Ответила Ксандра.

- Хорошо. Но, я первая. – Согласилась Анара.

- Так что ты хотела спросить? – Поинтересовался Родерик.

- Вы правда брат с сестрой? Я имею в виду – родные? Или всё же двоюродные или троюродные?

- Родные. У нас один отец и одна мать. – Ответил юноша.

- Тогда почему…

- Разные фамилии и титулы? – Опередила её девушка.

- Да.

- Причиной этого является то, что Родерик наследует за отцом, а я – за мамой.

- Да? – Лицо Анары приобрело задумчиво-смущённое выражение. – Я знаю, что фамилии лордов и названия землевладений различаются, ибо по тем или иным причинам за время существования королевства, владеющие ими Дома менялись. Но, я не слышала о такой традиции наследования.

- А это не традиция. Ты… слышала о Соединении Миров?

- Да. Сомневаюсь, что найдутся те, кто о нём не слышал.

- Во время этого события погиб мой дядя, мамин брат. Вместе с семьёй. Мама уже была в браке, и потому не могла наследовать. Других детей у дедушки не было. Получалось, что с его смертью Дом угаснет, и между боковыми ветвями начнётся спор за право наследования маркизата. А это… «катастрофа» не передаёт всей серьёзности проблемы. Управляющий, что исполняет функции в моменты отсутствия или болезни лендлорда, ограничен в правах. Для начала – жители будут напрямую платить королю, но, раз землевладельца нет, то выбить с них налоги в казну маркизата управляющий не сможет. Спор за титул может идти не один год, а потом, новый лендлорд захочет разом взыскать всю недоимку. И, если неурожай, или наводнение, управляющий не имеет права открыть казну без дозволения лорда, которого нет.

И тогда, после разговора с мамой, дедушка передал титул мне, правда, оставив реальную власть за собой.

- Но… Разве это не отсрочит кризис наследования всего на несколько лет? – Удивилась Анара.

- Нет. Это был не первый раз в истории королевства. Ммм… Точно! Я – третья с таким статусом.

Я сохраню титул и после брака, и, мой первенец, несомненно, будет наследовать за отцом. Но второй сын, он будет именно моим наследником. По достижении совершеннолетия, когда он будет признан самостоятельным, я передам ему титул.

- Ибо он будет иметь на него право по крови. – Догадалась