— Как со здоровьем? Что говорят врачи?

— Я здоров.

Николаю предложили отдохнуть и прийти через месяц.

— Отдых для меня хуже всякой работы, — говорил он.

…И вот Николай уже в Берездове, приехал туда как комсомольский райорганизатор. В справке, выданной ему, значилось, что «он работал в Шепетовском окркоме ЛКСМУ в качестве райорганизатора ЛКСМУ с 15 января 1923 года по 15 февраля 1924 года и получал 67 (шестьдесят семь) рублей в месяц».

Одет он был по-военному: защитная гимнастерка, галифе, сапоги, хромовая фуражка. На широком ремне — наган. Мужественное, волевое лицо.

Берездовский район пограничный. Шпионы, диверсанты, контрабандисты лезли туда. Показывало зубы и подогретое разной контрой кулачье. Район лесистый, в лесу укрывались банды. А партийно-комсомольская прослойка среди населения была крайне малочисленной: несколько коммунистов и один комсомолец.

Молодежь опасалась вступать в комсомол. Если сегодня кто подавал заявление, завтра его дом поджигали бандиты. Были и такие родители, что своих детей из дому выгоняли, если узнавали, что те записались в комсомольскую ячейку.

Островский крепко взялся за дело. Работал и день и ночь. Вскоре удалось вовлечь в комсомол шесть юношей и девушек. Взяв с собою двух активистов, Николай отправился по деревням, стал собирать там молодежь, вести с нею беседы. Создаст комсомольскую ячейку и уходит в другое село.

Комсомольская организация Берездовского района росла.

Николай жил с товарищем в небольшой комнате. Вечером к ним приходили «на огонек» ребята, под гармонь, а то и просто так пели песни, мечтали об учебе, о коллективном труде, о лучшей жизни. Расходились поздно. Николай брал винтовку, выходил на улицу, садился на скамейку под ясенями. В темени летней украинской ночи ярко светились звезды. На дворе у хозяина тяжело дышала корова, изредка хлопали крыльями куры. А кругом стояла немая тишина. Но она была обманчива. В любую минуту мог прогреметь выстрел из обреза или озарить округу зловещий «красный петух». Нередко Николай засыпал уже перед рассветом.

Однажды хозяин квартиры М. Т. Тарасюк увидел возле крыльца бумажку, всунутую в щель бревна, прочитал и ахнул. «Красная сволочь! Если не уберешься, повесим, как собаку!» «Надо предупредить Николая», — решил Тарасюк и пошел в райком. Но Николая там не было. Он ушел в село Корчик. Вернулся через три дня. Тарасюк передал ему анонимное письмо. Николай прочитал, задумался, потом уверенно сказал:

— Пустое. Ничего у них не выйдет. Нас на испуг не возьмешь.

29 мая 1923 года Николай вместе с тремя милиционерами отправился из Берездова со срочным пакетом и мешком ценностей для Шепетовского окрисполкома.

Наложили они воз сена для маскировки, улеглись на душистую подушку и в сумерках выехали из села. Дорога была длинная, сорок пять километров, и почти весь путь лесом. Лошадь дорогу знала и шла уверенно. Они тихо разговаривали, всматриваясь в темноту. Перед рассветом на опушке леса увидели всадника. Засада? Что делать? Назад возвращаться? Не выполнить задание?

— Слезайте! — скомандовал Николай милиционерам. — Мы пойдем незаметно стороной, опередим, если кто нас ожидает.

План удался. Бандиты были обстреляны внезапно. Они предположили, что их окружили бойцы части особого назначения, и скрылись в лесу.

В начале октября 1923 года Николай получил удостоверение о том, «что он является районным политруком Всевобуча Берездовского района».

Батальон Всевобуча сдавал экзамен. Начался пятидесятикилометровый переход с решением сложных задач. У Николая опухли ноги, каждый шаг ему давался с трудом, но он был впереди. Увидел, что ребята притомились, стали отставать, через силу, но бодро запел, а потом ребята подхватили:

Смело мы в бой пойдем

За власть Советов.

И, как один, умрем

В борьбе за это…

Вскоре Островский получил новый мандат. Его назначили уполномоченным по перевыборам Советов в двух селах Берездовского района.

Ответственная и небезопасная была эта работа. Кулаки всячески сопротивлялись мероприятиям Советской власти, стремились развалить работу сельских Советов, угрожали расправой активистам, нередко пускали в ход обрезы.

Николай бывал в селах, видел их злобные взгляды, но без страха делал свое трудное дело — вел политическую работу среди крестьян. Он опирался на бедноту, передовую молодежь. Его общительность, юмор находили путь к сердцам людей.

27 октября 1923 года состоялось общее собрание коммунистов ячейки Берездовского района. Председатель зачитал заявление Николая Островского с просьбой принять в ряды Коммунистической партии. Сидел Николай на первой лавочке и с волнением слушал коммунистов, которые говорили о нем:

— Самый выдержанный товарищ.

— Стойкий комсомолец.

— Умелый организатор.

И единодушно приняли его кандидатом в члены КП(б)У.

После собрания вышел он на улицу, подставил разгоряченное лицо навстречу прохладному осеннему ветру, глянул на звездное небо и задумался. Снова перед ним прошло детство, бои на фронтах войны, тяжелые мирные будни, без которых ему не быть бы на этой освобожденной земле, не слушать похвалу за его труд.

Он словно обрел крылья. Ведь мечта стать коммунистом, бойцом ленинской партии, быть таким, как Линник, Токарев, как многие другие, с которых он брал пример, стала реальностью.

Приближалась шестая годовщина Октябрьской революции. Шесть лет красное знамя полыхало над городами и селами СССР. Николаю поручили провести торжественные собрания, посвященные этому знаменательному празднику, в Мухаревском и Падубецком сельсоветах. С удвоенной энергией он взялся за дело, и собрания были проведены успешно.

В начале нового года Островского из Берездова перевели в другой, Изяславский район.

24 января 1924 года была получена печальная весть: умер Ленин. Самым близким человеком был он для Николая, как и для тысячи других коммунистов. На митинге, не скрывая слез, плакал… Островский призывал неустанно крепить партийную и комсомольскую организации и на смерть вождя мирового пролетариата ответить новым натиском на классового врага внутри страны и на мировую буржуазию.

В Изяславле положение в комсомольской организации было не лучше, чем в Берездове. Снова походы в села, выступления на собраниях, беседы с молодежью при коптилке в крестьянских домах, охрана товарищей от бандитов. В мае 1924 года Шепетовская окружная конференция избрала его членом окружкома КСМУ. А в характеристике было написано: «Дана сия бюро Изяславского райпарткома тов. Островскому в том, что он является фактическим руководителем комсомольской работы, проявлял инициативу, был настойчив в проведении тех или иных заданий, проявлял умение подбирать работник ков и руководить ими. Вполне ориентируется в политической обстановке. Партийная устойчивость имеется. Уклонов не замечается. Организационные способности хорошие. Выдержан. Умеет владеть собой. Вспыльчив вследствие расстройства организма. Свои ошибки признает и делает из них соответствующие выводы. Дисциплинирован. Склок не любит. Поднял работу во всех ячейках…»

В то время через Шепетовку везли товары контрабандисты. Чекисты не успевали следить за