Имперские же Кулаки заранее просчитывали все вероятности и просто следовали наиболее подходящей случаю ветви схемы.

Многие полагали, что постоянное присутствие Мирхена в стратегиуме является обязательной частью этого тщательного продумывания. Но, если честно, он просто обожал испытания. Слишком уж редко доводилось ему принять участие в войне. И он воспринимал ее как проверку, игру, состязание, упражнение. Ему хотелось всецело проникнуться ситуацией, испытать себя на прочность.

Войны, терзавшие Империум Человечества, постепенно заканчивались. А с ними исчезала и причина, приведшая к созданию Адептус Астартес. Они выполнили свою задачу. Мириад миров теперь пребывал в покое. Лишь на дальних границах еще время от времени случались перестрелки и вялые драки. В основном речь шла о бесконечной кампании по усмирению слишком расплодившихся зеленокожих. Эта угроза сохранялась постоянно. Орки грабили планеты, бросаясь на границы Империума подобно своре бешеных псов, и время от времени им удавалось прорвать метафорическую ограду и искусать метафорический скот. Раз в пару столетий появлялся новый могучий и жестокий военачальник, а число зеленокожих многократно возрастало, и тогда они предпринимали очередную попытку массового вторжения. Благодаря поступавшим донесениям, Мирхен знал, что сейчас орки как раз и находятся в стадии временного возрождения и что последний десяток лет битвы на границе были особенно ожесточенными. Но этим все и сказано: битвы на границе. А до нее очень и очень далеко… слишком далеко, чтобы демонстрация мощи имперских войск могла хоть как-то впечатлить обитателей Терранского ядра. К тому же орки не представляли по-настоящему серьезной, ощутимой угрозы с тех самых пор, как сам возлюбленный Император расправился с ними на Улланоре.

Ардамантуа — другое дело. Это была не какая-то там граница, а нечто более близкое: подлинная ксеноугроза, одновременно с тем не являвшаяся сколь бы то ни было критичной; шанс продемонстрировать способности ордена и его магистра, а также доказать неоценимую пользу, исходящую от Адептус Астартес. Подобные возможности выпадали крайне редко.

Мирхен славился своим взрывным характером. И гнев его крайне часто проявлялся, когда кто-либо не поспевал исполнить его тактические замыслы. Бывали случаи, когда магистр набрасывался с кулаками даже на когитаторы и информационные модули. Он приходил в неистовство, если остальная Галактика не выдерживала того ритма, в котором был способен работать его блестящий ум.

В частных беседах первый капитан Алгерин говорил о том, что благодаря своей гневливости Мирхен и стал магистром ордена. Да, его тактический гений был поразителен, но его вполне могли заменить остальные три дюжины высокопоставленных Кулаков. Однако таланты Мирхена усиливались темпераментом и невероятной интуицией. Кое-кто поговаривал, что он скорее похож на Сигизмунда, нежели на Дорна.

То, что магистр занял место на троне в решающий момент наступления, заставляло остальной экипаж предположить, что сейчас последует очередная вспышка ярости. Недавний рев тревожил их, вызывая неприятное предчувствие того, что в этот раз они все же столкнулись с чем-то, что не было учтено в изначальной схеме.

— Связь! — приказал вокс-сервитору магистр ордена.

Устройство выдвинуло из своего нутра передатчики и открыло рот. Ударивший из него луч света образовал голографическое изображение на полу у ног Мирхена.

Возник подрагивающий, неустойчивый образ магоса биологис, нарушаемый помехами и цифровыми данными. Лаврентий сидел в профиль к камере и, судя по всему, ехал на какой-то открытой технике. Освещение вокруг него было скудным.

— Магос, — произнес Мирхен.

— Сэр, — протрещал из динамиков голос ученого, и тот повернулся лицом к пикту так, чтобы его можно было нормально разглядеть.

— Вы хотели поговорить?

— Еще более чем два часа назад, сэр. Мне нужно переправить на поверхность кое-какое оборудование с моего судна, но я получил отказ.

— Идет войсковая операция, магос. Я был не в том положении, чтобы позволять трансорбитальные перевозки гражданскому транспорту.

— А сейчас у вас есть возможность одобрить мой запрос? Я объясню. Оборудование необходимо, чтобы…

— Не нужно объяснений, магос, — прервал Мирхен.

— Правда?

— Это ведь касается тех посторонних звуков, верно? — произнес магистр ордена. — Ваш запрос поступил в скором времени после первого из них. Вы никогда прежде не пытались со мной спорить. Надо было мне быстрее сообразить, что, если вы просите о доставке оборудования в самый разгар боя, на то есть важные и срочные основания.

— Благодарю за комплимент, сэр. Вы более чем правы.

— Рассказывайте, что вам известно! — приказал Мирхен.

— Насколько я могу судить, этот звук по природе органический.

— «Органический»? — переспросил магистр. — Такой силы? Магос, его отмечали повсеместно…

— Да, хотя он мог быть дополнительно синтезирован и усилен, — ответил Лаврентий. — Не могу объяснить, почему у меня такое ощущение. Прошу просто довериться моему опыту и чутью. Они подсказывают, что происхождение звука все же органическое.

— Биологическое оружие? У хромов появилось что-то, о чем мы не знаем?

Голографический образ Лаврентия покачал головой.

— Сэр, я думаю, речь идет о коммуникационном сигнале, — сказал он. — Нужно только выяснить, что в нем содержится. Поэтому я и запросил дополнительное оборудование.

— Ваш транспорт уже получил мое разрешение на вылет, — сообщил Мирхен.

— Благодарю вас, сэр.

— Полагаете, хромы пытаются связаться с нами? За все время контактов с ними не было отмечено ни одного случая, чтобы они проявляли хоть какие-то способности к осмысленному общению.

— Столь сокрушительное нападение могло поставить их на ту грань, сэр, где они уже просто вынуждены попытаться наладить диалог, — ответил Лаврентий. — Возможно, они нарушили свое долгое молчание, потому что отчаялись и хотят заключить с нами мир или капитулировать. Трудно сказать на этом этапе, но я полагаю, что что-то точно пытается с нами связаться.

— Оставайтесь на линии, магос, — сказал Мирхен. — Я хочу узнать как можно больше и желательно как можно ск…

Он умолк на полуслове, поскольку изображение Лаврентия вдруг стало размытым. Магос был явно чем-то напуган. На заднем плане возникли какие-то вспышки света, а затем все заглушили помехи и треск. Изображение задрожало и погасло окончательно.

— Исправить связь! — взревел Мирхен. — Восстановить сигнал!

— Передача была прервана источником, сэр, — доложил сервитор.

— Похоже, группа магоса подверглась нападению, — произнес третий капитан Акилиос, ожидавший приказов магистра ордена.

— Я и сам прекрасно видел! — отрезал Мирхен. — Срочно отправьте к нему ближайший наземный отряд. Вытащите его зад из пекла. Он нужен мне живым.