и портил впечатление о нем лицам противоположного пола – мелкой дрожью, будто листья осины, тряслись руки у будущего шкипера.

Позже, на службе, его будут любить, уважать, бояться и считать беспробудным пьяницей именно по этому признаку. Записавшись в юнги, шкипер покинул отчий дом, обменяв свою душу на бескрайние просторы океана, влюбившись навеки в соленый бриз и паруса, наполнив разум изменчивыми ветрами Фортуны. Тридцать с лишним лет он не видел родных мест, открывая далекие чужие, тридцать с лишним лет он любовался иными звездами, диковинными рассветами и, укладываясь на ночь, засыпал под звуки склянок, а не коровьих колокольчиков.

Через тридцать с лишним лет шкипер ступил на родную землю. Он был беден, сед, хмур и не имел правой ноги. Год назад в стычке с пиратом шкипер оставил ее на палубе собственного судна. Ровно в это время деревенские мальчишки, впятером облепив самую толстую ветку осины, раскачавшись, сломали ее.

Шкипер, обнаружив отчий дом пустым, не уехал. Списанный на берег моряк превратился в столяра, ибо более не умел ничего из сухопутных занятий, а через несколько лет столяр дорос до настоящего Мастера.

3

Рубанок ожил:

– Ищи зерно, семя, код в себе, един человек и дерево, на одной планете расселил их Создатель.

Лезвие аккуратно прошло над вмятиной, убрав заусенец. Мастер поднял вверх костыль из ветви осины, что росла неподалеку от поселения. Он полюбовался своей работой, а затем приладил изделие к обрубку ноги. Костыль подошел идеально, словно Господь намеренно задумал симбиоз живой и мертвой плоти, словно и нет разницы между тканью древесной и человеческой, а ямочка на деревянной ноге, как напоминание о грехе, коему подвержен всякий, и не только Иуда.

Металл

Король, разглядывая дар:

– Не правда ли, занятная вещица,

Заклятие от женских чар,

На лезвии, на рукояти – птица.

– Клинок дамасский, старых мастеров, —

В ответ ему посол подобострастно,

– С ним три пустыни в тысячу ветров

Я пересек, и вижу, не напрасно.

Король довольный:

– Выпросил свое,

Бери, отдам, чего ни пожелаешь.

Посол в полголоса:

– И так здесь все мое,

А впрочем, Истину отдай, ту, что не знаешь.

– Какую Истину? – задумчиво Король,

– Хотя бери, зачем мне, что не знаю.

Посол лукаво:

– Ну, тогда изволь,

Я у тебя тебя же забираю.

Король во гневе обнажает сталь,

Вот-вот сейчас его терпенье лопнет.

Посол смирен, ему себя не жаль,

Как и того, кто вместе с ним усопнет.

Совет:

– Гея, Совет, изучив голографические проекции «Вероятного Состоявшегося Не-сейчас» на сфере, синхронизированной с тобой Именем, представленные Главным Куратором, решил изъять из сферы все железные руды. При этом масса сферы уменьшится на восемь с четвертью процентов, что учтется при корректировке орбиты вокруг корневой звезды и изменит климатические условия на поверхности сферы.

Гея:

– Совет, прошу слова.

Совет:

– Говори, Гея.

Гея:

– Сфера, синхронизированная со мной Именем, сотворена с особой точностью под сложный эволюционный путь посеянных душ, обремененных Свободой Выбора. Совет должен осознавать всю важность чистоты эксперимента по свободе выбора для Высшего Плана.

Совет:

– Совет осознает это.

Гея:

– Изъятие железа из сферы разворачивает «Вероятное Состоявшееся Не-сейчас» от главной оси Замысла Высшего Плана. Эволюция носителей Свободного Выбора упрощается, своим решением Совет лишает расу людей техногенного скачка. В нашем секторе Вселенной уже есть три подобные сферы, с посевами, ведущими свою эволюцию в абсолютном единении со сферами. Зачем еще одна?

Главный Куратор:

– Гея, твои возражения ясны, Совет придерживался такого же мнения, но техногенный путь развития расы, основанный на наличии железных руд, катализируется Свободой Выбора в «Вероятное Состоявшееся Не-сейчас» по лучу нисхождения. Проверь выкладки.

Гея:

– Но эксперимент Высшего Плана заключается именно в этом – дать неразумному Все, наделить элементарное потенцией всеобщего, не сдерживать, но наблюдать.

Совет:

– Совету известен пафос эксперимента, Совет выполняет свое предназначение.

Главный Куратор:

– Как и Главный Куратор.

Гея:

– Как и Гея, но изъятие железа меняет облик сферы, ведет к деградации флоры, усложняет химический состав атмосферы. Запланированное видовое количество фауны исчезнет с поверхности, остатки переместятся под воду и в кору оболочки. Стадия каменного развития человеческого посева не перешагнет в керамическую без явного вмешательства Главного Инженера Вселенной. Это искусственная эволюция, это «Пройденное Состоявшееся Не-здесь», и да простит меня Совет, но это уже есть.

Совет:

– Возражения приняты, что скажет Главный Куратор?

Главный Куратор:

– Голограмма «Возможного Состоявшегося Не-сейчас» показывает, что любой металл порабощает носителя Свободного Выбора. Первое изделие из железа – оружие, а не инструмент, и даже инструмент используется как оружие. Искус Насилия превалирует у Свободно Выбирающего через Гордыню, основанием для развития которой служит обладание железом. Редкие металлы станут обменивать на более распространенные в обратной пропорции. Искус Власти – через Гордыню, основанием для усиления которой является обладание уже только редкими металлами. Гордыня, подчиненная железу, начнет сравнивать руду с душой, отдавая предпочтение руде, меняя на руду живых и делая мертвых во имя руды. Власть железа в «Вероятном Состоявшемся Не-сейчас» на сфере Гея в каждом Большом Цикле преобладает над Властью Великого Плана уже до середины пути. Вероятный эволюционный Финал-Переход сферы, насыщенной железом, – ее разрушение, учтен с точностью до семидесяти четырех процентов от Замысла Высшего Плана. Я закончил.

Совет:

– Гея, у вас двадцать шесть процентов на соответствие Замыслу Высшего Плана. По три четверти вероятностного потенциала забирают Власть (с помощью железа), Насилие (с применением железа) и Зависимость (рабство от железа). Готова ли сфера принять в свои райские кущи железного искусителя?

Гея:

– Он необходим по Замыслу Высшего Плана. Зависимость носителей Свободного Выбора от металлов порождена неверием Высшим Силам, отрицанием (через нейтрализованную Глубинную Память) самого их существования. Вспоминание и Вера не вернутся сами по себе, исключительно через Падение и Безверие, а их и обеспечивают металлы. Лишить сферу этого элемента – лишить носителей Свободного Выбора самой свободы и возможности выбирать. Одухотворение жесткой кристаллической решетки извлеченного из недр сферы куска руды, а не живой плоти, вылупившейся из яйца (как на других сферах), – вот истинное предназначение обитателей Геи.

Совет:

– Мнение принято, Главный Куратор, вам слово.

Главный Куратор:

– Одухотворение любой материи – одно из величайших таинств, ядром которого является Самопожертвование. Высший План одухотворяет собственной тканью, своей энергией, собой. Человеческие существа не имеют такой возможности в принципе. Одухотворить металл человек способен косвенно и только через отказ использования его в своих целях, лишь на всего сущего или другого существа. Просчитанная вероятность в семьдесят четыре процента объективно отрицает такой исход. Мы можем сверху одухотворить все руды, запланированные в сфере,