оно и Норсмора: иссушило тело, перепахало лицо глубокими морщинами, а от когда-то пышной шевелюры оставило жидкие прядки над ушами. Складывалось впечатление, что с последней встречи прошло лет сто — не меньше. Наткет с пугающей ясностью осознал, как давно не был в родном городе.

— И… Какими судьбами в Сан-Бернардо? — спросил он, не представляя, о чем говорить.

В воздухе сгустилась неловкость. Опустив взгляд, Наткет уставился на потертый саквояж в руке доктора. Ни Наткет, ни Норсмор оказались не готовы к этой встрече — доктор, должно быть, и сам был не рад, что его заметили. Они же и в Спектре практически не общались.

Норсмор не был врачом. «Доктором» его прозвали только потому, что он держал лавочку под вывеской «Аптека», где приторговывал «патентованными средствами от простуды» и прочим нелегальным алкоголем.

— Так, дела. Бизнес, — последнее слово Норсмор произнес с взволнованным придыханием. Наткет заметил, что виски у доктора подкрашены в попытке скрыть седину.

— Какая удивительная встреча! — тем временем продолжал доктор. — Сколько же времени мы не виделись? Так-так… Лет восемь, небось?

— Двенадцать.

— Двенадцать? — изумился Норсмор. — Ничего себе! Надо это обязательно отметить. Как насчет того, чтобы пропустить по стаканчику? Так сказать, за встречу? Тебе уже можно спиртное?

Он подмигнул. Наткет подумал, что компания доктора — меньшее, чего ему сейчас хочется. Искал одиночества, а вместо этого… Вместо этого он сказал:

— Почему бы и нет?

— Знаю я здесь одно местечко, — протянул Норсмор. — Уютная атмосфера, умеренные цены, высокое качество обслуживания — так у вас в Городе принято говорить? Если что не так, вини мою провинциальность.

Наткет усмехнулся и пожал плечами: мол, он не против прогуляться до этого самого «местечка».

— Здесь недалеко, — заверил его доктор.

Развернувшись, он пошел по улице, размахивая саквояжем так, словно это помогало ему передвигаться. Взмах — и тело улетает вперед, еще взмах. Видимо, с возрастом к гравитации подходишь практичнее. Наткет догнал его, хотел спросить что-нибудь для поддержания беседы, но, взглянув на сосредоточенное лицо Норсмора, передумал.

Они немного прошли по улице, затем свернули в узкую щель между домами. Поспевать за доктором Наткету удавалось с трудом: ноги у Норсмора были длинные, а шаг широкий. К тому же приходилось уворачиваться от саквояжа. Поскольку Норсмор сбивался с ритма, а сам Наткет еще прихрамывал после удара по ноге, поход требовал изрядной ловкости.

Сверху противно закапало. Подняв голову, Наткет увидел паутину проводов и веревок, на которых сушилось белье. Он старался не думать, что за заведение может скрываться в подобных трущобах. Они прошли мимо подростков, сидящих на корточках рядом с переполненным мусорным баком. Те проводили их злыми взглядами, передавая по кругу сигарету. Но ни один не стрельнул курева или пару монет. Дурной знак.

Кафе, про которое говорил Норсмор, ютилось в подвале заброшенного дома. Окна верхних этажей скалились осколками стекла, но из-под плотно закрытой двери пробивалась слабая полоска света. Наткет спустился следом за Норсмором на пару ступенек и подождал, пока доктор жал на кнопку звонка. Ничего себе заведеньице! Пока до «уютной атмосферы» было как до Марса.

Со скрипом дверь приоткрылась — доктора кто-то долго рассматривал, после чего их впустили. Оказавшись в кафе, Наткет почувствовал себя как полярный исследователь, который вместо полюса в шубе, парке и унтах очутился в амазонской сельве. Здесь было душно и жарко, как в бане. От огромных чанов с рисом поднимался пар, окутывая помещение горячей дымкой. Определить размеры зала не получилось — Наткет понял только, что он очень большой и заполнен до отказа. Некоторые посетители так и не сняли карнавальных масок.

Посреди зала стоял круглый стол с отверстием посередине. Внутри кольца суетились шестеро или семеро поваров-китайцев в грязных фартуках: что-то жарили, на глазах у посетителей потрошили рыбу и морских гадов и безостановочно горланили. В воздухе застыл резкий запах йода, горелого масла и выпивки. И еще какой-то сладковатый аромат — Наткет решил, что это опиум. Доктор привел его в самый настоящий притон.

— Неужели двенадцать лет? — продолжал изумляться Норсмор, когда они сидели за столиком. — Если мне не изменяет память, так твой отец… пропал позже. Ты разве не приезжал на похороны?

— Как-то не сложилось, — уклончиво ответил Наткет, надеясь, что доктор по тону поймет, что вопрос не из тех, которые он бы хотел обсуждать.

Заведение ему не нравилось. На первый взгляд — идеальный китайский ресторан, к кухне наверняка не придраться. Но все же Наткет сидел как на иголках. Краем глаза он ловил взгляды: иногда озадаченные, чаще — раздраженные и злые. Короткие как фотовспышки и столь же заметные. Уютная атмосфера, как же! Лютер Кинг на вечеринке ку-клукс-клановцев и то бы чувствовал себя раскованнее.

За соседним столиком восседал голый по пояс толстяк, столь обильно покрытый татуировками, что в одежде не нуждался. Перед ним стояло громадное блюдо, наполненное черными многолапыми созданиями, — толстяк поглощал их с пугающей методичностью и при этом в упор смотрел на Наткета. Встретившись с ним глазами, толстяк широко и недобро улыбнулся, обнажив гнилые зубы. Наткет поспешил отвернуться, но затылком чувствовал тяжесть взгляда.

Выпивку заказал Норсмор, заверив, что Наткет такого еще не пробовал и обязан исправить ошибку. Доктор не ошибся — ничего подобного Наткет действительно не пил и совсем не жалел об этом. На бутыль он смотрел с содроганием: в мутной жидкости плавала толстая змея, обесцветившаяся и разбухшая за годы алкогольного плена.

— Так называемая знаменитая змеиная водка, — пояснил Норсмор, щелкнув ногтем по стеклу. — И очень редкая змея. Яд в десять раз сильнее яда кобры…

Закатив глаза, Норсмор разлил выпивку по стаканам.

— А пить-то ее безопасно? — кисло спросил Наткет. Он поднял стакан, принюхался. Сквозь резкий запах дешевого самогона пробивались нотки тления и чего-то кислого. Стоило уловить, и от них было уже не избавиться.

— Не надо так беспокоиться, — заверил его доктор. — Абсолютно безопасно. Яд нейтрализуется алкоголем и придает тому неповторимое звучание. Такую ты нигде не найдешь, можешь поверить — я по выпивке специалист.

Наткет предпочел бы напиток попроще. Он встряхнул стакан — вдоль стенок всколыхнулась подозрительная пена. Подумалось, что посетители кафе его проверяют. Хватит ли выдержки выпить эту гадость или стошнит после первого глотка? Наверное, заключают ставки… Норсмор приветственно поднял стакан.

— Так выпьем за нашу встречу. Такие встречи большая редкость, их нельзя упускать.

Почудилось, что весь зал затаил дыхание. Наткет бы не удивился, услышав зловещую барабанную дробь. Зажмурившись, он осушил стакан.

Алкоголь, обжигая, скользнул по горлу. Наткета передернуло, навернулись слезы. Он едва нашел силы поставить стакан на стол, пока глаза бегали