Через пять минут вернулся капитан «Чести».

– Как там обстановка наверху?

– Нормально. Отряды анархистов трижды пытались прорваться, но разведчики их всех положили. Бойцов-одиночек еще с десяток нащелкали. Парней в наши проблемы не посвящал, чтоб не нервничали и не отвлекались.

– Генерал что говорит?

– Эвакуация отрядов начата, вертолеты для нас прибудут минут через двадцать. Надо дымами подсветить место посадки.

– Что-то долго! – забеспокоился Жердев.

– Да не, нормально. При скорости четыреста километров в час, в момент взрыва мы будем в ста километрах от эпицентра.

– Хорошо, пойдемте на поверхность.

– Интересно, откуда у них здесь вообще ядерное оружие? – по дороге спросил Николай. – Причем замечу, с маркировкой на русском языке, если арсенал РТБ они не вскрыли?

– Через портал, небось, доставили! А откуда… Да, например, из той партии, что в девяностые годы тогдашнее руководство страны бесплатно передало американцам! Можно сказать, в подтверждение безоговорочной капитуляции.

За обсуждением недавней истории страны и порицанием всяких чудаков на букву «М» время летело быстро, однако ни через двадцать, ни даже через двадцать пять минут вертолет не появился.

– Это жизнь, всякое могло случиться, – пожал плечами Меткий, – в любом случае, пытаться уйти пешком уже бессмысленно.

– Ладно, мы, – засопел Николай, – морпехов жалко! Ребята совсем еще юные!

– Если бы знали, что так дело повернется, – почесал затылок Праведников, – то не стали бы их брать с собой. А теперь уж что поделаешь…

– Надо хотя бы попробовать провода перерезать, – предложил Жердев, – терять-то нечего!

– Дадим остальным ребятам, которых эвакуируют, побольше времени, чтоб смогли уйти, уехать или улететь подальше от эпицентра, – откликнулся Переведенцев. – Останется на таймере секунд тридцать – тогда рискнем.

На том и порешили. Правда, спуститься назад сталкеры не успели. Спустя полчаса после начала обратного отсчета, когда надежда практически растаяла, прилетел вертолет МИ-8, причем не пустой.

Из десантного люка спрыгнул мужик лет тридцати пяти, с флегматичным лицом с сумкой и без оружия, на бронежилете которого красовались три большие желтые буквы – ФСБ.

– Привет! Это у вас тут тикает? – буднично поинтересовался он.

– Да.

– Кто-нибудь один покажите, где бомба, и улетайте.

Сталкеры переглянулись и молча пошли вниз все вместе. Точнее, побежали, время-то поджимало. Сапер осматривал систему примерно минуту, обронив лишь одну фразу:

– Толково сделано!

– Сможешь отключить? – спросил Переведенцев.

Фээсбэшник не сразу обернулся к замершей троице, продолжая изучать бомбу.

– Схема собрана так, что если обрезать любой провод, то сразу взрыв, – наконец, ответил он. – Получится у меня что-то или нет, станет ясно только в процессе. Нужен один доброволец, чтобы подключиться одновременно в двух местах, сам я просто не дотянусь.

– Я останусь, – сказал Меткий, – уходите, парни!

– Еще чего! – возмутился Жердев. – Я с тобой!

– Все останемся, – подытожил Переведенцев.

– Тогда хоть вертолетчиков и оцепление отпустите, – пожал плечами сапер и достал из сумки миниатюрный ноутбук, – а то летуны из наших – без приказа с места не сдвинутся.

Коля побежал сообщить счастливчикам что, как говорится, «всем спасибо, все свободны»!

– Ну, помогай, – фээсбэшник протянул Меткому два провода с зажимами на концах, – вот, видишь, где я изоляцию с проводов снял? Подключаем на счет «три», тем самым подстрахуемся, если есть электронная ловушка на колебание напряжения. При подключении к сети моего устройства амплитуда изменится, а мы этот перепад нивелируем.

– Готов? Раз, два, три!

Сапер открыл ноутбук и забегал пальцами по клавиатуре. Меткий сделал шаг в сторону и взглянул на таймер – оставалось пять минут. Всем сталкерам очень хотелось спросить, что делает их спаситель и всё ли у него получается, но, собрав волю в кулак, молчали, чтобы, не дай бог, ему не помешать и не сбить с мысли. Напряжение нарастало, и вспотел не только офицер ФСБ. Когда до взрыва оставалось секунд двадцать, он вытер лоб и, встав с колен, коротко обронил:

– Всё, можно расслабиться.

– В смысле? – напрягся Жердев. – Она же тикает!

– Мне не хватило времени для изменения кода и отключения программы, по крайней мере так, чтобы спокойно проверить на отсутствие ошибок. Я не стал рисковать и просто добавил строчку нового цикла – доходя при обратном отсчете до пяти секунд, все будет начинаться сначала.

– Ты крут! Не знал, что саперы теперь еще и хакеры!

– Скорее, продвинутые программисты, владеющие, в том числе, машинными языками. Времена изменились, и теперь бомбы с электроникой встречаются чаще, чем без нее. Приходится соответствовать.

– И что теперь?

– Поднимитесь наверх и доложите о ситуации, а я пока закончу работу и разберу всю схему.

– Тебя хоть как звать? Хотелось бы знать, кому мы обязаны жизнью!

– Сергей, – немного помявшись, ответил офицер госбезопасности, – Сергей Коротков.

– Правда?

– Нет, – с улыбкой сдался сапер, – извините, парни, не положено раскрывать личную информацию.

– Дим, ты свяжись с вашим генералом, – сменил тему Праведников, – а мы с Колей пока присмотрим за порталом, на тот случай, если хозяева этой пакости заявятся без приглашения, когда поймут, что взрыва не произошло.

– Да, надо быть начеку! Игра становится все жестче!

Напарники заняли позицию у площадки, чтобы иметь возможность прятаться для перезарядки, и принялись ждать.

– Знаешь, Коль, что мне не дает покоя? – спросил Меткий у товарища, когда они остались вдвоем.

– Ну?

– Я понимаю, что, по замыслу Повелителей, мы не должны были успеть предотвратить взрыв. Но если у них ядерную бомбу должна была оберегать толстая стальная дверь, которую специалисты вроде нашего сапера теоретически могут быстро открыть… то что же они спрятали за порталом?!

– Не знаю, – ответил Жердев, по странному наитию поднялся и подошел ближе к мерцающему овалу в попытке разглядеть, что же скрывается за его всполохами в глубине туннеля.

В какой-то момент капитану показалось, будто метрах в двадцати от него, на грани тьмы и света, началось шевеление, но затем отделившаяся было тень вернулась во мрак. Бывший спецназовец не мог утверждать – действительно ли он увидел нечто, или это богатое воображение сыграло с ним злую шутку. Однако ему со стыдом пришлось признаться себе: тот факт, что между ним и тайной штольни располагается портал, не позволяющий обитателям глубин добраться до сталкеров, его радует.