– Сравни-ка цены других подрядчиков с демидовскими, – сказал Петр I. – Уж больно уверенно мне говорят, будто Демидов меня обманывает.

Князь Долгоруков, выполняя поручение царя, долго сверял цены и, в конце концов, пришел к Петру.

– Нет, государь, – сказал он. – Видать, от зависти и злобы тебе на Демидова наговаривают. У других-то поставщиков железо да пушки вдвое дороже будут. Уж лучше, государь, коли позволишь, пусть моя канцелярия его делами ведает, а то только беспокойство нам от проверяющих, убытки да потеря времени.

Впоследствии делами Демидовых действительно ведала канцелярия князя Долгорукова.

Правда позже, в марте 1718 году из-за поддержки царевича Алексея был лишен всех чинов, орденов и деревень и отправлен в Соликамскую ссылку. Тогда же по подозрению в причастии к побегу наследника престола Алексея за границу был арестован и Михаил Владимирович Долгоруков и сослан в одну из своих деревень. Но позже он был возвращен в Москву…

Екатерина Долгорукая – дочь Алексея Григорьевича Долгорукова, едва не стала императрицей всея Руси после смерти Петра II. Царя впрочем, никто особенно не любил – он гулял пил, все дни напролет проводя в пьяных увеселениях… И ничего не помнил после того. Так оно и вышло, что после очередной попойки царь Петр проснулся в одной кровати вместе с придворной фрейлиной Екатериной Долгорукой… Впрочем, поговаривают, что все это был план – точный план отца и дочери, решивших протянуть руки к царскому престолу…

Алексей Григорьевич Долгорукий – старший сын князя Григория Феодоровича – сыграл не последнюю роль в истории российского государства. Вследствие того выдающегося положения, которое занимал князь Григорий Феодорович, будучи с 1700 года послом при дворе польского короля Августа, его сын, живший с отцом в Варшаве, вращался в тамошнем высшем обществе. В то время латинский язык был в западной Европе в таком же ходу среди образованного общества, в каком впоследствии был французский, а потому весьма естественно, что молодому князю пришлось изучить латинский язык, чтобы не чувствовать неловкости при постоянных сношениях с послами и резидентами разных европейских держав.

Когда в 1706 году дед Петра Второго – государь Петр Великий собирался отправить посольство в Рим, чтобы склонить папу Климента XI действовать в Польше против Станислава Лещинского, говорили что следует послать к папе именно князя Алексея Долгорукова. Якобы тот владеет латинским и итальянским языками и лично знакомого с папским нунцием, бывшим прежде при польском дворе. Но в Рим был послан Куракин.

Тем не менее, князь Долгорукий возвысился и имел возможность спокойно находиться при дворе Петра II. Политические замыслы князя Алексея ограничивались прославлением собственной своей персоны, чем он собственно с упоением и занялся… И вот, после очередной попойки утром в постели царя Петра II камердинер обнаружил княжну Долгорукую. В опочивальню сразу после него вошел и Алексей Григорьевич – отец княжны Екатерины… Так что деваться великому царю, вроде как, было уже некуда. Совпадение? Конечно, нет!

Но прежде чем говорить о том, к чему это привело, расскажем немного о самом царе и его увлечения. Петр второй был истинным мальчишкой. Любил охоту, игры, гулянки… на охоте частенько развлекался вместе со своей тетушкой Елизаветой – дочерью Петра Первого, как ее предпочитали называть – Леди Елизавет. Все в окружении царя знали, что мальчик совершенно без ума от своей восемнадцатилетней тетушки, она – его первая любовь и первая страсть. Ради нее он на все готов и беспрестанно домогается от нее поцелуев и позволения пожать нежную пухленькую ручку, а Елизавет то поглядит ласково, то не поглядит, держит государя императора на коротком поводке, словно собачку. До Екатерины же ему не было совершенно никакого дела! Вот брат ее был фаворитом государя. Иван Алексеевич Долгорукий, князь, повеса, гуляка и распутник, каких мало. Именно благодаря этому он и сумел занять прочное место при дворе, став для Петра другом и наставником. Ведь рано осиротевший царь Петр Алексеевич находился в пренебрежении у Петра Великого, что воспитанием его занимались многие, но мало кто сумел сдружиться с Петром Алексеевичем.

Когда будущий император Петр Второй Алексеевич был еще ребенком, князя Ивана назначили при нем гоф-юнкером. Было ему семнадцать лет, но Долгорукий привязался к мальчику и подружился с ним. То ли жалко стало ему великого князя, то ли самозабвенная привязанность мальчика тронула его сердце. Говорят, что князь даже поклялся в своей преданности Петру Второму, почитает именно его, а ни кого другого, законным наследником российского престола и готов служить ему…

Услышав о такой безоглядной преданности Петр воодушевился. Ему, конечно, хотелось взойти на престол! Но законной и бесспорной наследницей Петра Великого была императрица Екатерина Алексеевна, ну а за ней право претендовать на престол имели ее дочери, Анна и Елизавета. О наследственных правах сына Алексея Петровича никто и не помышлял тогда… Но ситуация, как известно, изменилась. И Петр II оказался на троне…

Став государем, Петр не забыл первого своих друзей. Молодой Долгорукий, его признанный фаворит, теперь вел жизнь веселую. Похождения фаворита нимало не смущали царя, который, несмотря на юность, мог уже во многом дать фору своему наставнику.

Вот и за прекрасной принцессой Елизаветой и император, и фаворит ухлестывали разом. Больше всех это не нравилось отцу Ивана Алексею Григорьевичу. Он, конечно, хотел задержаться при дворе, но своим «входным билетом» видел не сына, а дочь, которую планировал женить на государе…

Он уже представлял себе, как Екатерина Долгорукая станет государыней, но забыл, что Петр уже был обручен с Марией Меншиковой… Но Алексей Григорьевич решил: если он хочет добиться своего, надо, чтобы дочь его сперва стала любовницей государя, а уж потом – супругой. Но здесь Алексею Григорьевичу приходилось преодолевать сопротивление не только императора, но и дочери…

Ведь сама Екатерина была влюблена! И ее избранником был Альфред Миллесимо, шурин австрийского посланника в Петербурге графа Вратислава. Миллесимо исполнял при своем родственнике должность атташе. Екатерина познакомилась с ним на приеме у саксонского министра Лефорта. Они полюбили друг друга, и совсем скоро Миллесимо уже сделался своим человеком в доме Долгоруких. Еще через некоторое время молодые люди были объявлены женихом и невестой. Князь Алексей Григорьевич, казалось, был доволен партией, которую сделает дочь: ведь семейство Миллесимо, поселившееся в Богемии в конце пятнадцатого столетия, было ветвью старинного итальянского рода Каретто, состояло в родстве с маркизами и другими влиятельными старинными фамилиями. Екатерина больше всего на свете желала бы жить за границей, но она и вправду была без ума от Миллесимо. Невысокого роста, он выглядел хрупким, изящным, но это нравилось ей. Ей нравились тонкие черты его красивого лица, ясные глаза цвета густого меда, нравились чуть рыжеватые, мягко вьющиеся волосы – столь пышные, столь тщательно ухоженные, что смотрелись краше любых, самых дорогих париков.

Однако отец девушки решил, что нужно женить на ней государя, которому едва исполнилось 13 лет. Петр выглядел старше своих лет, в чертах его проскальзывала некая ранняя умудренность, порою даже усталость. Но Екатерина и слышать не хотела о государе! Отец с превеликим удовольствием вбивал свои мысли Екатерине с помощью плетей, однако опасался переусердствовать. Кто знает, если все так пойдет, как рассчитывает Алексей Григорьевич, не придется ли ему в ногах у дочери ползать, вымаливая прощение за каждый тычок…