— Этот? — чиновник отмахнулся, как ни в чем не бывало. — Он заинтересован в результате не меньше вашего… Соискатель, — он, наконец, посмотрел на Сомбу в упор, — вам предоставляется уникальная возможность послужить своему народу, отдав все силы на благо его процветания.

— Я готов! — тот шагнул вперед, расправляя плечи и по очереди касаясь кулаками груди. — Берите мою кровь, берите мое сердце, берите мою жизнь!

Это была обычная формулировка, сокращенная и немного отредактированная клятва верности. Ее обычно произносили те, кто записывался в армию. Сомба, увы, призыву не подлежал, однако, в свое время активно к нему готовился и клятву вызубрил на всякий случай. Вот случай и представился.

— Это хорошо, потому что вам, возможно, придется это сделать. Есть планета. Название вам ничего не скажет, потому что его нет. Есть только официальный номер и координаты. Это четвертая планета звезды номер 8-515/2, первооткрыватели именуют ее Альфой Лисицы. Планета находится на ее орбите в единичном расстоянии от светила. Ее жизненные показатели во многом совпадают с аналогичными показателями Куа-со-анне — давление, температурный режим, магнитное поле, скорость вращения на орбите, плотность и состав атмосферы. Она бы могла стать нашей… если бы не ряд препятствий.

— Скажите, какие это препятствия, и я приложу все силы, чтобы устранить их, — тут же произнес Сомба, — если это нужно для процветания моего народа.

— Это нужно для процветания нашего народа. Люди куа имеют право на владение этим домом… тем более, что в памятном месте там уже был оставлен наш знак. Известны координаты, так что путь туда — не путь в неизвестность в прямом смысле слова.

— Как я понял, мне надо туда… лететь?

— Не вам одному. Под вашим началом будут другие. Специалисты. Исследователи. Строители. Мы должны первыми заложить основы поселения. Должны первыми начать освоение и изучение планеты. Дать ей имя…

Незнакомец рядом с Сомбой издал странный звук, чиновник бросил в его сторону взгляд, но все трое слишком хорошо знали обычаи и правила поведения, чтобы нарушить ход беседы. Если вышестоящий обращается к кому-то другому, выражать свои эмоции, мысли и чувства не возбраняется, но нельзя прерывать чужую беседу и вмешиваться в разговор, как бы тебе ни хотелось. Надо ждать своей очереди.

— Я готов, — Сомба старался сохранять спокойствие. Дать имя целой планете… планете, которая может стать домом для новых поколений людей куа! Он знал, что только в их системе, Куа-куа-т’о, есть две обитаемые планеты и несколько колоний на соседних лунах. И в ближайшей звездной системе есть планета, колонизированная людьми куа. И еще на восьми звездах тоже есть их поселения. Где-то они невелики, от силы десять-пятнадцать тысяч поселенцев, а где-то число людей куа приближается к миллиарду. И это не считая чужих миров, где тоже можно встретить соплеменников. Разумные существа всех рас и видов с давних времен расселяются по космосу. Одни уже сошли со сцены, несмотря ни на что — были когда-то расы, учителя современных учителей, которые достигли такого уровня развития, что перестали нуждаться в материальных телах. Они перешли в цифровую вселенную и теперь носятся где-то в виде излучений, а то, что когда-то составляло их мир, постепенно разрушается без присмотра. От некоторых остались названия, легенды и страшные истории. От других не сохранилось ничего, кроме знания — они тоже были. Другие разумные существа, устав расселяться, катятся к закату, замкнувшись в себе и свысока наблюдая за суетой молодых рас. Третьи находятся в самом расцвете — это как раз и есть нынешние учителя. Но много и молодых, развивающихся, готовых прийти на смену существующим.

Народ куа близок к учителям — урианам, которые хранят мудрость поколений и шлапкам, которые связывают все виды и расы в единое целое, сделав своей профессией торговлю всем, что можно продать, и обмен всем, что можно обменять. В данный исторический момент это самые развитые виды разумных существ.

Но есть и молодые, которые дышат старшим в затылки и не дают расслабиться. Есть меоры, есть народ сигни, есть крылатые твари, а есть и земляки. Самая молодая раса, вырвавшаяся из своей системы каких-то пятьсот пятьдесят кругов назад, сейчас стремительно захватывает систему за системой. У них уже основано пятьдесят шесть поселений на пятидесяти шести планетах и начало образовываться то, что сами земляки называют Звездной Империей. Во всяком случае, их миры не существуют каждый сам по себе, а объединяются в союзы и государства. Уриане с восторгом наблюдают за развитием этого народа, видя в земляках, несмотря на несовершенство их тел, душ и общества, будущих повелителей галактик. Но народ куа не столь оптимистичен. Эти земляки слишком на них похожи — общим строением тела и физиологией хотя бы! — чтобы не быть конкурентами. Начать с того, что и куа, и земляки нуждаются в одних и тех же условиях. И те, и другие потребляют белковую пищу, не ограничиваясь только растительным или только животным рационом. И те, и другие нуждаются в жидкой воде и кислороде. И те, и другие вынашивают детей внутри тела и потом выкармливают их молоком. Не говоря уже о том, что температурный режим для них примерно одинаков. Да, самой судьбой этим народам предстоит стать конкурентами, тем более что когда-то уриане именно на людей куа возлагали определенные надежды и именно людям куа предсказывали стать повелителями галактики… пока во внешний космос не вырвались первые пилотируемые корабли земляков. День, когда их корабль достиг ближайшей к ним звездной системы, и стал днем, когда мировое сообщество решило допустить земляков к себе. Это было начало новой жизни для одних… и конец для других.

Противостояние продолжалось вот уже несколько сотен кругов. Было все — даже звездные войны, причем последняя завершилась относительно недавно, всего несколько кругов тому назад. И, несмотря на то, что в Галактике уже никто не потрясает оружием, но борьба продолжается, просто она перешла в иную плоскость. И он, Сомба-99, в свой черед оказался на переднем крае этой борьбы. Планета возле звезды 8-515/2 не должна достаться землякам. Люди куа должны сделать ее своей! И, как знать, может быть, именно туда, на новую родину, отправится на постоянное жительство он сам после того, как надзиратели разрешат ему создать семью и одобрят его выбор супруги. А они будут просто обязаны это сделать, ведь новой колонии будут нужны новые жители! Здесь, на Куа-со-анне, может остаться его клон, поскольку Сомба является единственным ребенком у родителей, а он сам…

Сомба-99 отогнал неуместные мысли и сосредоточился на том, что говорил чиновник.

— Вы понимаете, насколько это ответственная миссия? Вы понимаете также, чем рискуете в случае неудачи? Если выяснится, что земляки опустились на планету раньше вас… Нет, ваша жизнь представляет для нас определенную ценность — ваша биография и послужной список тому подтверждение. Именно они оказали решающее влияние на наш выбор. Но ваше положение… и ваше будущее… Вы рискуете именно им. Понимаете?

Он понимал. Опасное задание могли дать только ему, балансирующему на грани между двузначным номером и трехзначным. Трехзначники всегда находятся на более низкой ступени иерархии. Шансов изменить судьбу немного — либо выбрать для своего ребенка такое имя, которое дало бы ему право на двузначный номер и продолжить жить в нем, либо при рождении получить номер 100 или 101, чтобы, в случае чего, претендовать на изменение его на 99. Имена тоже даются не просто так. Нарекатели следят за тем, чтобы носителей каждого имени было строго определенное количество. Существует строгая очередность в выдаче имен. Выбор появляется только в случае какой-либо катастрофы или эпидемии, когда внезапно умирает несколько носителей других имен, нарушая баланс. Или когда Созидатели придумывают новое имя, что случается примерно раз в двадцать-тридцать кругов. Ему дали номер 99 вопреки системе. Какие аргументы нашел отец — неизвестно. Но Сомба теперь всю жизнь был обречен доказывать, что достоин занимать высокое положение. Его спортивная карьера была тому подтверждением. И, естественно, он не мог мириться долго с тем фактом, что работает простым командиром отряда перевозчиков.