– Тот парень! Он…

– Ой, ну правда красавчик? – оборачиваясь и бросая взгляд в сторону демона, воскликнула Рика.

Я не согласилась. Нервно сглотнув, попыталась проверить кое-что важное…

– Какого цвета его кожа? – спросила у подруги.

Та посмотрела словно на дурочку, однако сказала:

– Белая, конечно. А что?

И спустя ещё пару секунд:

– Лира, а почему ты спрашиваешь? Что с тобой? Тебе плохо?

– У него глаза желтые и светящиеся, – попыталась зайти с другого края я.

Брови Рики подпрыгнули, а я удостоилась непонятного взгляда. Через миг подруга нахмурилась и, придвинувшись вплотную, выдохнула в ухо:

– Лира, у тебя белочка? Ты допилась до галлюцинаций?

Догадка подтвердилась – другие истинное лицо монстра не видят. Следом пришла ещё одна мысль: что, если дело не в окружающих, а во мне? Что, если реально глюк?

– Лирайн, может тебе проветриться? – продолжила Рика. – Давай провожу?

Я промолчала, понятия не имея, как поступать, что думать и делать, – монстр был абсолютно реален! Но Рика и остальные… они же не глупее меня!

Или это в самом деле галлюцинация? Что, если я ненормальная? Что, если…

– Привет, – прозвучало над ухом.

Я вздрогнула и опрокинула только что поданный барменом коктейль, потому что… Да, монстр подошел к нам. Облокотился на стойку в паре метров.

Рика грязно выругалась и отскочила, чтобы не испачкаться, а я вновь застыла и уставилась с ужасом. И если это был психоз, то совсем уж извращённый – просто монстр мою панику видел и откровенно над ней насмехался.

Он протянул лапу с острыми чёрными когтями в намерении дотронуться, а потом… резко повернулся и обратился к Рике:

– Скучаешь?

Подруга засияла так, словно с ней заговорила суперзвезда. Выпалила:

– Уже нет!

Губы монстра растянулись в новой ухмылке, а он сам, показательно обогнув меня, шагнул к радостной Рике. Наклонился к ней и принялся о чём-то шептать.

Со стороны выглядело совсем обычно – двое людей общаются. Окружающие не обращали внимания, таращилась только я. Сердце болезненно сжималось, колени дрожали, а живот крутило от предчувствия беды. И беда эта действительно произошла: через пару минут Рика кивнула и, позволив серокожему приобнять себя за талию, направилась вместе с ним к выходу.

Она собиралась уйти на улицу! Туда, где гораздо больше шансов стать жертвой. Туда, где ему проще совершить расправу!

Я наблюдала за этим оторопело, а потом не выдержала и бросилась следом. Догнала и, схватив Рику за руку, воскликнула:

– Нет! Не смей!

Подруга глянула непонимающе, а монстр шагнул навстречу и спросил:

– Проблемы?

Его глухой урчащий бас прозвучал доброжелательно, и я, услышав эти интонации, практически признала себя сумасшедшей. Видимо, мне в самом деле мерещится. Наверное, он обычный человек, а эта чешуя – плод больного воображения. Но…

– Проблем нет. – Понятия не имею, как хватило смелости посмотреть в его желтые глаза. – Но она с вами никуда не пойдёт.

– Это ещё почему? – усмехнулся монстр.

На лице Рики отразился тот же вопрос, только отпускать подругу я не собиралась. Плевать, как это выглядит со стороны и что обо мне подумают, но я не позволю!

– Хочешь занять её место? – последовал внезапный вопрос, и я вздрогнула.

Рика мгновенно нахмурилась, а серокожий добавил, обращаясь лично ко мне и словно уведомляя:

– Один я отсюда всё равно не уйду.

Он казался пьяным. Вернее, сытым и пьяным, причём в опьянении той стадии, когда переубедить невозможно. Но не это главное: внутри появилась железная уверенность – я могу делать что угодно, но монстр не отступится. Всё бесполезно. Один он отсюда действительно не уйдёт.

– Выбирай, – сказал серокожий. Обращался по-прежнему ко мне, и, хотя пояснений не прозвучало, смысл я уловила сразу. Или я, или она, моя Рика. Девчонка, которая за минувшие месяцы стала настоящей подругой и растопила лёд, сковавший моё сердце после предательства Вилинии.

– Лирайн!

Этот гневный призыв принадлежал самой Рике, однако я даже головы не повернула. Стояла и по-прежнему смотрела прямо на монстра. Или всё-таки на человека, в котором лично я видела потустороннее существо?

Несколько секунд этой молчаливой войны, и серокожий, убрав лапищу с талии недовольной Рики, расплылся в очередной улыбке.

Тут же кивнул на двери клуба и добавил:

– Так что?

Я глубоко вздохнула и на негнущихся ногах зашагала в указанном направлении.

– Лирайн! – воскликнула подруга. Хотя тут, наверное, уместнее сказать «бывшая подруга», потому что, даже если вернусь живой, Рика не простит.

В этот раз сердце сжалось не от страха, а от боли, только я не замедлилась. Я шла, точно зная, что монстр не отстаёт, и ощущая спиной плотоядный взгляд.

Молча свернула к гардеробу, забрала своё пальто и, глупо порадовавшись тому, что из вещей у меня только документы и деньги, которые помещаются в карман, вышла на улицу. В лицо сразу ударил порыв холодного ветра, заставив поёжиться, а вслед за этим прозвучало:

– Как же вы предсказуемы.

– В смысле? – не поняла я.

Демон хмыкнул и вместо ответа крепко схватил за локоть. Он потащил дальше, вдоль здания, к малозаметному проулку, уводящему с людного, хорошо освещённого проспекта во дворы.

Наверное, можно было закричать, но я почему-то молчала и буквально кожей чувствовала нарастающее веселье монстра.

– Думаешь, та девка заслуживает твоей жертвы? – вновь подал голос он. – Думаешь, она оценит?

Я не думала, поэтому промолчала, а серокожий заявил снисходительно:

– Ваша самоотверженность вас и погубит. Всех.

Странные слова. Кого «всех», кого «вас»? Впрочем, это было уже не важно. Сейчас я понимала лишь то, что собственные глаза и чувства не обманывали: он действительно не человек, а мне конец.

– Впрочем, – уже вталкивая в проулок, басисто хохотнул монстр, – я бы её не тронул, ты ведь знаешь, что ты слаще. Такие, как ты… М-м-м…

Он резко бросил меня в сторону, впечатывая спиной в стену и прижимая собственным телом так, чтобы точно не убежала. Шумно втянул воздух, поднимаясь от моей шеи к виску, и продолжил:

– Такие, как ты… лакомство. Нет ничего приятнее, чем…

Удар. Он был резким, неожиданным, и я не сразу поняла, что бьют не меня, а его, монстра. Причём бьют в спину, не давая никаких шансов на ответ.

За первым ударом сразу же, без всякого интервала, последовали второй, третий, четвёртый, пятый… Серокожий не обернулся – издав булькающий звук, навалился на меня всем весом и начал сползать вниз.