«Дорогая Галинка! Пишу тебе с дороги. Уже сутки нас везут на место дислокации. На станциях из вагонов не выпускают, но я надеюсь передать письмо какой-нибудь бабушке с пирожками, попросить, чтобы отослала.

Галчонок, когда я не нашел тебя среди провожающих, в голову полезли всякие тревожные мысли. Возможно, ты заболела или с тобой что-то не так, а я торчу на сборном пункте и ничем не могу тебе помочь. В одном из кабинетов я заметил телефон, пытался позвонить, — не позволили. Вышел конфликт. И я вдруг почувствовал, что все пошло как-то не так. Может, верно ты ругала меня, ну, теперь уж не исправить. В общем, если можешь, напиши поскорее, как у тебя устроилось, что ты решила. Я сейчас спрашиваю о том, что считаю для себя самым важным. Пока я не знаю твоего решения, нахожусь в нерешительности, какие шаги мне предпринять. Но когда узнаю, — сделаю все, чтобы помочь тебе.

До свидания, Галчонок, не забывай солдата и не ленись писать, ладненько?

Твой рядовой Илья Громов».

«Ну вот, — подумала Валюшка, сворачивая письмо. — Я уже ничего не понимаю. О чем должна сообщить ему Галка? Как же писать ответ, если не понимаешь вопроса?»

Она с самого начала решила, что не станет читать промежуточные письма. Если вторгаешься в чужую жизнь, зачем же еще и наглеть? Соблазн, конечно, был, особенно теперь, когда дело так неожиданно запуталось. Но Валюша надорвала только последнее письмо.

«Дорогая Галинка! Я много размышлял о причинах твоего молчания и понял, что их может быть только две. Первая — если ты больше не хочешь знаться со мной. Что ж, это тяжело, но в целом можно пережить. Вторая — тебе сейчас плохо, по моей вине ты попала в беду. Вот эта мысль не дает мне покоя ни днем, ни ночью! Пожалуйста, родная, соберись с силами и напиши мне хотя бы одну строчку. Впрочем, можешь даже ограничиться цифрами: 1 или 2. Это я о причинах. Если 1 — то вопрос закрыт. Если 2 — я найду возможность приехать и помочь тебе. Я уже предпринимаю для этого шаги. До Нового года я все равно разберусь с этой ситуацией. Не могу дальше жить в неизвестности. Галчонок, милая, пожалуйста, ответь!»

Это письмо и вовсе перепугало Валюшу. Ну, Галка, ну и дурища! Наплевала на парня, а он, кажется, собирается нарубить дров: совершить самовольный побег из армии!

«Что же делать? — терзалась девушка. — Созвониться вечером с Галкой и спросить, о чем таком так настойчиво хочет знать Илья? Нет, как же я позвоню в присутствии Степки? Придется выкручиваться прямо сейчас!»

Валя повздыхала немного, потом вырвала из лекционной тетрадки листок и принялась выводить на нем аккуратным и четким почерком отличницы:

«Дорогой Илья! Пожалуйста, прости меня за то, что я так долго не отвечала на твои письма. С самого твоего отъезда я пребывала в каком-то ступоре. Поэтому и не пришла тебя провожать. Я боялась, что буду с тобой не совсем честна. А в чем правда — не могла разобраться. Но сейчас это все позади.

Илья, прошу тебя, не делай глупостей, ни с кем не конфликтуй и, уж конечно, не нарушай армейские законы! У меня все хорошо, я нуждаюсь в тебе — но готова подождать, сколько надо. Напиши мне обстоятельное письмо, как ты там живешь, с кем дружишь, чем занимаешься. Я хочу во всех деталях представлять твою жизнь.

До свидания, с любовью, твой Галчонок».

Дописав, Валя быстро свернула письмо и сунула его в тетрадку — с глаз долой. Щеки ее пылали. Когда закончилась пара, она выскочила из корпуса на Невский проспект в джинсовом костюме и кроссовках. Купила в Доме книги конверт, тут же надписала его и сунула в темную щель почтового ящика. И почувствовала невероятное облегчение, словно сбросила с плеч непосильный груз.

И вот уже вплотную надвинулись новогодние праздники! В последние дни декабря Валюшка совершенно потеряла покой. Она все время думала о подарках для своей увеличившейся родни. Ведь теперь она больше не ребенок, она — молодая замужняя женщина и должна достойно поздравить своих близких.

Валя составляла бесчисленные списки: что подарить своим родителям, родителям мужа, братьям и их женам. Трудность заключалась в том, что личных денег у нее почти не было. Все свои сбережения — две стипендии и то, что давали родители, — молодые складывали в ящик письменного стола. Брать оттуда любой из них мог, не предупреждая свою половину, — однако и Степа и Валя предпочитали о крупных изъятиях все же ставить друг друга в известность. Приходилось брать по чуть-чуть, копить, попутно приглядывая хороший подарок, трясясь, что в нужный момент он исчезнет с прилавка.

Самый ценный дар Валюшка задумала, конечно, для мужа: она знала, что тот давно мечтает о пейджере. До заветной покупки оставалось накопить совсем чуть-чуть. В одно из воскресений, приехав к родителям, Валя решительно заявила мужу:

— После обеда мне нужно будет кое-куда сходить одной. И не спрашивай ни о чем, все равно не расскажу!

Она ждала, что Степан станет спорить и настаивать на совместной прогулке. Но, к удивлению и даже недоумению Вали, супруг очень легко согласился ее отпустить. И выглядел при этом вполне довольным.

На самом деле девушка собиралась сходить на городской рынок: она знала, что там продаются подержанные, но еще очень неплохие пейджеры. Только на обратном пути Валюшка подумала: а не зайти ли к Галке? Надо же узнать, что там у нее за дела с Ильей.

Дверь отворила мать Гали. Она явно обрадовалась подруге дочери и немедленно увлекла ее в квартиру.

Мать Галки была женщина видная, с претензией. Всегда носила ленту в пышной прическе и была большой любительницей поскандалить. Но сегодня она выглядела огорченной и как будто чем-то испуганной.

— А Галя дома?

Женщина покачала головой:

— Нет, уехала куда-то со своим хахалем на новогодние праздники. Вроде бы даже за границу, на лыжах кататься. Паспорт себе сделала.

— Так это же хорошо, — неуверенно проговорила Валя.

— Чего ж хорошего?! — немедленно вспылила женщина. — Во-первых, до праздников еще две недели, и занятия у нее в училище не закончились. Потом, ты этого кавалера ее видела? Это ж страх божий! Как посмотрю — хочется караул кричать! А если он там, за границей, продаст мою дуру в какой-нибудь бордель? Вот сижу целыми днями и только молюсь, чтобы мне эту девку непутевую хоть когда-нибудь увидеть.

Валя непроизвольно сделала шаг вперед, заключила в объятия измученную женщину и сказала:

— Да вы не переживайте, Тамара Геннадьевна, обязательно увидите. Галя по жизни совсем не дура, если кто из нас в беду попадет, так уж точно — не она.

— Дай-то бог, — прошептала женщина.

По дороге домой допустила Валя еще одно отклонение от маршрута — забежала на почту. Тетя Фатима тут же стала громогласно расспрашивать ее о муже, о маме, а сама вороватым движением сунула в руки письмо. Валя покраснела до слез, скрестила руки на груди, стараясь укрыть добычу.

Письмо это она прочитала в подворотне рядом с почтой и была им сражена наповал.