Публикация в научном журнале («Наука и жизнь», «Нэйшнл Джиографик»… Буханкин еще не определился).

Кандидатская диссертация. Это, конечно, в будущем. Но вполне обозримом.

В будущем не совсем обозримом виделись Буханкину улица его имени в родном городе, площадь (тоже отнюдь не безымянная), а на площади скромный монумент (про него я уже говорил). Он, Буханкин, в бронзе. Кольчуга, крылатый шлем, в руках меч. Буханкин смотрит вдаль и думает о судьбах. Руководство произносит речи, молодожены возлагают цветы к подножию. Красота.

Все это (с большой долей вероятности) нарисовалось в воспаленном воображении Буханкина. И для того чтобы все это приобрело признак реальности, надо-то было всего ничего.

Разгадать загадку пираний.

– Безопасность города под угрозой, – повторил Буханкин все так же пафосно. – Между злобными тварями и беззащитными гражданами, женщинами, стариками, детьми – стоим мы!

– Это точно, – покивал я. – Мы на страже всегда. Ловцы, так сказать, в овсе…

Тоска не поняла, эрудированный Буханкин мелко и гадко захихикал.

– Теперь изложу план действий. – Я снял с полки метеорит и принялся его подкидывать. – И настоятельно прошу меня не перебивать. Перебитый я грозен, правда, Тоска?

– Точно, – подтвердила моя компаньонка.

– Осторожнее с артефактом! – пискнул Буханкин.

– Это не артефакт, – поправил я. – Артефакт – это продукт культуры, а это просто камень…

– Неважно, – сказал Буханкин. – Излагай план…

– Значит, действовать будем так, – сказал я. – Для начала примем как непреложную истину то, что в нашей реке завелись пираньи. И, судя по наблюдениям нашего проницательнейшего друга Буханкина, эти пираньи растут. За наблюдаемый период времени они увеличились в два раза. Приспособились, значит, к нашим условиям. Задача такова – установить очаг распространения инфекц… то есть пираний. Установить, а затем локализовать. Для этого предлагаю провести следующие оперативно-розыскные мероприятия. Во-первых, надо проверить рыбозавод…

– Какой рыбозавод? – удивился Буханкин.

– В нашем городе есть рыбозавод. Где разводить пираний, как не на рыбозаводе?

– С какой целью? – сразу же спросил Буханкин.

– В мотивировке будем потом разбираться. Главное – проверить. Итак, рыбозавод – объект номер один. Объект номер два – вернее, субъект номер два – рыбак Селиванов.

– Зачем? – посмотрела на меня Тоска.

– Он же псих, – сразу же сказал Буханкин. – Самый настоящий псих, самый закоренелый! У него жуткая мания! Он ловит рыбу и выпускает ее назад, в реку. Ловит и выпускает. А крупным экземплярам ставит метки с проклятиями…

– С проклятиями? – удивилась Тоска.

– Угу. Берет консервные банки и разрезает их на полоски. А на этих полосках гравером пишет: «Если ты поймал этого голавля, выпусти немедленно! Или будешь проклят проклятием Черной Варвары!» И эти полоски в жабры вставляет. Каждого налима в реке знает в лицо. В морду то есть… Он даже в Новый год на рыбалку ходит…

– На Новый год ходит, а почти две недели у реки его не видно, – вставила Тоска. – Мне брат сказал.

– Может, заболел, – предположил я.

– Психи не болеют, – заявил Буханкин безапелляционно. – Только зачем его опрашивать?

– Психи как раз наиболее чувствительны к разным необычностям, – сказал я. – Так что с ним поговорить стоит. К тому же раз он каждую рыбу персонально знает, то наверняка в курсе…

– Я к психу не пойду! – немедленно заявил Буханкин. – Я психов просто не переношу…

Я хотел сказать, что если Буханкин не переносит психов, то как тогда он умудряется быть предводителем целой психической банды. Но взял себя в руки, успокоился.

– Я к психу не пойду, – повторил Буханкин. – Психоз заразен…

– Я схожу, – сказала Тоска. – Мне не в лом.

– Правильно! – обрадовался Буханкин. – Иди. Тебе все равно нечего терять…

– Я поговорю с этим психорыбаком, только где его искать?

– Если он не на реке, то, скорее всего, на базаре. К тому же завтра суббота, базарный день. Там будут рыбу продавать, а он как раз там все инспектировать будет…

– Отлично, – сказал я. – Выяснишь у него, не заметил ли он чего-нибудь странного… Короче, чего мне тебя учить, ты и сама это все прекрасно знаешь. Работай.

– А он не того? – Тоска покачала головой. – Не бросается?

– Он тих, как младенец, – заверил Буханкин. – Мухи не обидит.

И улыбнулся так мило-мило. Я о рыбаке Селиванове имел несколько иную информацию. Но Тоска девочка непростая, справится.

– Я могу дать тебе Обсидиановый Амулет, – предложил Буханкин. – Достаточно разогреть его в ладонях, и он образует вокруг тебя усиленную энергетическую матрицу…

– Как-нибудь обойдусь, – отказалась Тоска. – Своими силами…

– Вот и хорошо. Теперь ты, Буханкин. Тебе выпала, конечно же, самая тяжелая часть миссии. Оперативная работа.

Буханкин мужественно кивнул. Трудности его явно не пугали. Ценное качество.

– Тебе предстоит пройти по реке вот отсюда…

Я указал на карте, откуда именно.

– Отсюда до Варковского моста. Или даже чуть дальше. Будешь потихонечку опрашивать всех местных рыбаков. Интересоваться, что они видели, нет ли чего необычного…

– А почему только до Варковского моста?

– Потому что дальше моста никто рыбу не ловит. Выспроси про все неожиданные случаи, про все необычное. Впрочем, чего мне тебя учить, ты же человек опытный. Так вот. Подытоживаю. Я работаю по рыбозаводу, Антонина по рыбаку Селиванову, Гелий по всем остальным рыбакам.

– Не получится, – Буханкин выразил скепсис. – Какой-то глупый план. Время только зря потеряем.

– Не исключено, – кивнул я. – Но мне кажется, мы все-таки получим кое-какую полезную информацию. К тому же альтернативы нет. Завтра вечером, после девятнадцати часов вы доложите мне о результатах.

– Я завтра занят, – тут же сказал Буханкин.

– Каравай печешь? – спросил я.

– Какой еще каравай?

– Ну, хлеб-соль для встречи пришельцев с Веги…

Буханкин принялся обиженно сворачивать карту.

– Тем не менее тебе придется завтра поднапрячься, – сказал я уже строже.

– Почему это?! – Буханкин зачем-то сунул карту мне.

– Видишь ли, милый Буханкин, – вкрадчивым голосом промурлыкал я, – дело не так просто, как казалось мне раньше.

– И почему же оно не так просто, как казалось раньше?

– Потому. Потому что есть кое-что, о чем ты не знаешь…

– Ну?