начала кампании спором с Лондоном. В ответ на переброску индийских частей во все более расширяющийся список горячих точек правительство Британской Индии требовало от метрополии отправки им коренных английских батальонов из Европы. Это, естественно, вызывало бурную реакцию в британском Военном министерстве и Имперском генштабе, где считали, что запрашиваемым военным формированиям место на Западном фронте, а совсем не на другом конце мира. В Бомбее на это невозмутимо отвечали, что речь идет о внутренней безопасности, которую в любой момент может нарушить, скажем, мусульманский бунт. Из-за этих разногласий курсировали многочисленные телеграммы, проводились совещания и споры, но реальной помощи Барретт не получал.

Немного отклонившись от темы, заметим, что позже Дели удалось «прогнуть» Лондон и получить британские второочередные территориальные батальоны.

Начиная с февраля, османские и арабские отряды все активнее действовали на сухих участках, пытаясь подловить противника. 3 марта, в день неудачи при Ахвазе, индийский пехотно-кавалерийский разведывательный патруль попал в засаду. Арабская конница повисла на флангах, и дело закончилось очередным отходом с боем.

Опасаясь, что ситуация выйдет из-под контроля, британское правительство приказало индийскому отправить дополнительные войска. Сначала одну пехотную бригаду с гаубичной батареей (о пушках Барретт просил начиная с ноября) в марте, а затем еще две пехотные бригады с частями усиления в апреле. То, что прошлой осенью задумывалось как «малая операция», к весне превратилось в серьезную кампанию.

В период половодья новой головной болью Барретта стала перспектива прямого османского удара на Басру через разлившийся Евфрат. Кромка образовавшихся озер позволяла провести по ней многочисленные силы, в обход Курны протащив припасы на плоскодонных баржах и лодках.

Ради предотвращения подобного удара британцы решили занять деревню Шейба в пятнадцати километрах к западу от Басры. Местность вокруг Шейбы оставалась единственным сухим клочком земли на границе разлива по пути в Басру. Войска везли туда на местных лодках, так как в противном случае им пришлось бы маршировать по пояс в воде. Впрочем, лодок не хватало, и следующие батальоны именно так и шли. Не облегчали задачи и мощные песчаные бури.

Рядом с деревней построили укрепленный лагерь, который опоясывала цепь аванпостов.

Строительство укреплений в районе Шейбы отнюдь не являлось пустой тратой сил. Начиная с февраля в Насирии, выше по течению Евфрата, Сулейман Аскери активно готовился атаковать Басру именно так, как и предсказывал Барретт. В своем распоряжении из регулярных войск Аскери имел лишь сильно недоукомплектованную и в основном состоявшую из местных арабов 35-ю пехотную дивизию, проделавшую путь до Сирии и обратно через пустыню, но зато ему вполне удалось убедить почти всех вождей Южного и Центрального Ирака прислать на помощь племенные ополчения.

Пока арабы концентрировали войска в Насирии, британцы занялись реорганизацией. Так как вместе с прибывающими в апреле подкреплениями сил набиралось на две пехотные дивизии (из трех отдельных бригад и артиллерийских частей в апреле сформируют 12-ю индийскую пехотную дивизию) и кавалерийскую бригаду, было решено сформировать II индийский корпус, во главе которого с 1 апреля встал приехавший из Индии генерал Джон Никсон.

Никсон являлся одним из самых старших офицеров индийской армии, чья карьера на начало войны приближалась к завершению. Прослуживший большую часть времени в кавалерии, генерал считался решительным командиром и хорошим лидером, не ограничивающим себя военной бюрократией и склонным к неординарным решениям. Кроме того, сэр Джон еще и являл собой почти образцовый экземпляр викторианского офицера — отличный игрок в поло, страстный охотник, любитель женщин и вечеринок.

Как и большинство офицеров его поколения, большую часть молодости он провел в разнообразных колониальных заварушках. Вторая афганская война, экспедиции против пуштунских племен, снятие осады с форта Читрал (почти со всеми участниками той операции мы столкнемся на страницах этой книги), командир кавалерийской бригады во время Бурской войны. В отличие от многих своих офицеров-ровесников, Никсон не чурался штабных должностей, чем отчасти и объяснялся его карьерный рост. К началу Первой мировой он командовал одной из армий индийских военных сил (там отсутствовал корпусной уровень, и дивизии объединялись сразу в армии) и считался одним из самых заслуживающих доверия офицеров.

В Басру Никсон привез пачку приказов от индийского генштаба и правительства. Помимо стандартных пунктов про защиту нефти, Басры и стояния на страже британских интересов к ним добавился еще один, который стоит привести полностью.

«После прибытия и ознакомления с текущей обстановкой мы ожидаем от вас планов по:

Окончательной оккупации вилайета[4] Басра.

Дальнейшему продвижению и захвату Багдада…»[5]

Индийский генштаб совершенно недвусмысленно собирался наступать, несмотря на сохраняющееся отрицательное отношение к этой затее в Лондоне.

Боевым дебютом Никсона на новом месте стало отражение давно назревавшего наступления Аскери. Еще в начале апреля разведка сообщила о необычайной активности османов в Насирии, а затем и о выходе большой массы войск из города. Аскери собрал для наступления около 4000 солдат из состава 35-й дивизии с тремя батареями полевых 75-мм пушек и до 15 000 племенных ополченцев (их точное число неизвестно). Сам подполковник сопровождал армию на носилках: он получил пулевое ранение в ходе стычки с представителями одного из неуступчивых племен, но отказался уезжать на лечение.

К 11 апреля 1915 года османские силы начали скапливаться в пальмовой роще к востоку от Шейбы, готовясь к решающей атаке. Благодаря заблаговременному обнаружению турок и арабов британцы успели перебросить в Шейбу дополнительные силы, и к началу сражения в распоряжении их командиров было до 7000 английских и индийских солдат и более 20 орудий.

Битва при Шейбе стала одним из последних сражений, ведущихся по старинке: отсутствовала авиация, никто не пользовался даже проводной связью, и вообще, все происходящее можно было описать в терминах наполеоновской эпохи.

12 апреля османы начали артиллерийский обстрел главного лагеря и предприняли попытки задавить отдельные аванпосты. В 16:00, чтобы сорвать одну из таких попыток, 7-й полк харианских улан во главе с майором Уилером атаковал одну из групп арабов и «вместе со своими людьми переколол пиками несколько десятков из них»[6]. Османы попробовали провести масштабную атаку на закате, но она была отбита массированным огнем артиллерии и пулеметов.

На следующий день ситуация повторилась. Османы и арабы пытались атаковать, британцы отчаянно отстреливались, в свою очередь предпринимая быстрые кавалерийские выпады и проводя локальные контратаки. Неутомимый майор Уилер со своими уланами переколол до сотни арабов, но пал во время одной из атак. За действия 12–13 апреля его посмертно удостоили Креста Виктории, он стал первым человеком, получившим эту высшую награду за храбрость на фронте Месопотамии.

Арабские ополченцы потихоньку разбредались с вечера 12-го,