Томка напряглась, ожидая, что сейчас на сцене появится отпрыск данного семейства. Если он унаследовал лучшие черты обоих родителей: физиономию гнома отца и бороду матери, она этого не вынесет… Действительность оказалась куда более суровой.

Джеппетто посторонился, и между креслами протиснулось некое существо. Видимо, это была собака — об этом свидетельствовал целый ряд признаков. Например, у существа имелись четыре лапы и хвост, и… Томка запнулась. В конце концов, лапы и хвост есть и у крокодила, а с крокодилами у существа было куда больше общих черт. Бывают же белые крокодилы с черными кругами вокруг глаз?

Такую собаку мог создать Виктор Франкенштейн, если бы его Монстр взмолился о домашнем питомце. Пара часов на кладбище, игла, суровая нить, хорошая молния — и готово. Только к работе он подошел спустя рукава: все лапы у Снуппи получились разной длины, тело слишком коротким, голова же наоборот — тяжелой и массивной, и похожей на крысиную морду. Добавьте сюда глаза — один больше другого, и портрет будет закончен. Получившейся картинкой можно пугать впечатлительных детишек.

Снуппи глянул на Томку одним, затем другим глазом и издал звук, какой издает сдувающийся воздушный шарик. Вроде хриплого шипения, переходящего в тонкий свист.

— Я знала, что вы ему понравитесь! — Лаура захлопала в ладоши.

— Как мило, — проговорила Томка.

Понравитесь? Пес таращился на нее с любопытством тигра, присматривающегося к трепетной лани. Томка, впрочем, трепетать не собиралась и храбро выдержала взгляд. Девушке, которую выставили из зоопарка за попытку покормить ягуара, не к лицу пугаться собак, пусть и похожих на крокодилов. Пес фыркнул, признавая в ней равного противника.

— Снуппи у нас чемпион, — с нежностью в голосе сказала Лаура. — Три года занимал первые места на выставках.

— Ого! А какой он породы?

— Большей частью — бультерьер, — Лаура потрепала пса за ухом. — А еще Снуппи — самая уродливая собака в мире!

У него есть дипломы и медали.

Сказано это было с такой гордостью, словно речь шла о дипломах Оксфорда и Сорбонны и медалях Нобелевского комитета. Хозяева собак всегда найдут повод похвастаться питомцем. Томка же и подумать не могла, что где-то проводятся конкурсы на самую уродливую собаку.

— Снуппи, поздоровайся с синьориной! — громким шепотом сказала Лаура. — Не стесняйся…

Пес покосился на хозяйку. Что бы ни думала Лаура, но он был не из тех, кто станет чего-либо стесняться. Звук, раздавшийся из жуткой пасти, походил на урчание в животе голодного гиппопотама. Томка не поняла — то ли собака так рычит, то ли у нее действительно проблемы с желудком.

А затем Снуппи склонил голову и с пугающей отчетливостью произнес:

— Buon giorno!

В этой жизни Томке доводилось получать по голове тяжелыми предметами: то жонглерская кегля сорвется, то книги попадают с полки, то еще чего-нибудь в том же духе. И она представляла, какие чувства при этом испытываешь: растерянность, изумление, легкую дезориентацию… Это не считая искр из глаз и непреодолимого желания громко ругаться.

Сейчас же Томка почувствовала нечто подобное, хотя тяжелых предметов поблизости не наблюдалось. Даже чемодан стоял в ногах и падать не собирался.

Томка сглотнула.

Когда хозяева просят собак с кем-либо поздороваться, ожидаешь протянутой лапы или дружелюбного «гав-гав». Но «buon giorno»… Одно из двух: либо Томка слетела с катушек и у нее начались слуховые галлюцинации, либо собака в самом деле поздоровалась с ней на чистейшем итальянском. Выбрать первый вариант Томке не позволяло самомнение, второй — глас разума. Она еще могла принять говорящих попугаев или ворон, но говорящие собаки — уже слишком.

Снуппи же, как ни в чем не бывало, тяжело задышал, свесив язык на бок. Взгляд, которым пес наградил Томку, недвусмысленно говорил: «Чё вылупилась? Не в зоопарке».

Из оцепенения девушку вывел тихий щелчок, прозвучавший над головой. Томка мгновенно узнала звук спускового затвора фотоаппарата. А подняв взгляд, увидела в руке Лауры позолоченный смартфон; бородатая дама безо всякого стеснения снимала ее на камеру.

— Точно вы! — заявила Лаура. — А говорили, что не вы!

— Ваша собака, — с трудом проговорила Томка. — Она… Она поздоровалась со мной!

— Разумеется! Снуппи у нас вежливый песик, правда?

— Ma sì, certo! — подтвердила собака.

Томка подскочила, будто ее ужалила пчела, и прижалась спиной к окну. Прыжок удался на славу: будь между креслами чуть больше места, девушка бы сделала сальто.

— Браво! — с восхищением сказала Лаура.

— Она опять… — Томка указала пальцем на Снуппи.

В этот момент Джеппетто громко хихикнул, прикрыв рот ладошкой:

— Попались!

— Что?!! — часто моргая, Томка повернулась к мужу Лауры.

Тот едва сдерживал смех: уголки губ дергались, кончик носа дрожал… Лаура строго глянула на супруга.

— Мерзкий, мерзкий старикашка! — она легонько толкнула мужа. — Ты все испортил!

— Прости, — сказал Джеппетто, вытирая слезящиеся глаза. — Но ты же видела ее лицо! Прям как в том ролике.

— Да что вообще происходит?!! — выкрикнула Томка.

Единственное, что она понимала, так это то, что она встретила парочку сумасшедших и те втянули ее в нелепый розыгрыш. Выставили на посмешище перед всем вагоном. Томка же видела, как смотрят на нее остальные пассажиры, переговариваются и тычут пальцами. Оставалось только громко сказать: «Улыбнитесь! Вас снимала скрытая камера!». Правда, девушке было ничуть не смешно.

— Извините, — сказала Лаура. — Просто Джеппетто — вентролог. То есть чревовещатель. А вы и в самом деле поверили, что наш Снуппи умеет разговаривать?

Пес громко хрюкнул. Глядя на него, можно было поверить во что угодно. Значит, чревовещание?

— И вы считаете, что это смешно? — закипая, начала Томка. — По-вашему, я клоун, чтобы устраивать со мной подобные шуточки?

— А разве нет? — изумилась Лаура.

Томка опешила от подобной наглости.

— В смысле?

— Мы же сразу вас узнали! Мы с Джиппи ваши давние фанаты.

— За кого вы меня принимаете?!

Лаура и Джеппетто переглянулись. Видимо, только сейчас у них зародились подозрения, что они могли и обознаться.

— Ну как же, — осторожно сказал Джеппетто. — Вы ведь та самая…

— Сумасшедшая русская на ходулях, — закончила Лаура. — Мы тысячу и один раз просмотрели ваш ролик на YouTube!

— Какой еще ролик? — тихо произнесла Томка.

Слова «сумасшедшая русская на ходулях» прозвучали зловещим набатом. Хорошее выражение — «в груди зашевелились дурные предчувствия». Томка и впрямь ощутила, как эти предчувствия закопошились точно клубок холодных змей.