А потом лъэрд поднял руку, и с его пальцев сорвался разряд силы, клубок бешеных белых молний. Боевой разряд, запрещенный не только внутри зданий, но и во всей Амадене.

И он направил его прямо в мое сердце.

У меня была пара секунд, чтобы отреагировать. Безусловно, я могла использовать эту возможность в свою пользу, устроив целое представление. Например, отзеркалить удар, отправив его обратно наглому владельцу. Или превратить разряд в праздничный фейерверк. В любом случае я бы сразу поднялась в рангах дебютанток.

Но я не играю в игры и не устраиваю представления.

В толпе раздались вскрики, стража рванулась с места, расталкивая стоящих на пути. Серра Тиори и Август ахнули в один голос. Сами они под магической защитой, но испугались за меня. Дебютантки нередко приукрашивают свои достоинства, поэтому мой дар вполне мог оказаться пустышкой. Разряд мог стать для меня смертельным.

А лъэрд смотрел на меня, приподняв бровь, и ждал моих действий. Смотрел спокойно и с праздным любопытством, как будто не он только что швырнул в меня разрядом, способным убить человека.

Я не пошевелилась. Не сводя глаз с лъэрда, я приняла в себя его магию. Погасила, пропустила сквозь кожу, перевела в резерв.

А потом отвернулась.

Все собравшиеся смотрели на мою грудь — кто испуганно, кто изумленно — выискивая на ней повреждения от боевого разряда.

И ничего не находили.

Я могу отразить магию, а могу принять в себя. Сила лишней не бывает.

Служанки у меня нет, а бытовая магия очень упрощает жизнь. Чужая сила живет во мне несколько часов, так что от нее будет польза.

Стражники стояли около лъэрда, но не решались к нему прикоснуться. Их угрожающие позы и звон оружия казались неубедительными. Они смотрели на короля, пока тот готовился объявить наказание.

Лъэрд же не сводил глаз с меня. Я ощущала его взгляд как давление в груди, как мороз по коже.

Над чашей благословления поднялся пар, он клубился, обнимая меня, и, следуя указу серры Тиори, я втянула в себя белое облачко. Оно наполнило рот прохладной сладковатой влагой.

— Лъэрд Рион Николет! — Голос короля был хриплым и немного дрожал. — Вы использовали боевую магию в здании королевского собрания и тем самым нарушили закон светлой Амадены. Вы будете наказаны.

Лъэрд продолжал смотреть на меня, теперь уже с насмешкой и с каплей вызова.

Август дал знак страже, и они достали браслет, блокирующий магию.

Толпа зашепталась, удивленная решением короля. Это ничтожно малое наказание! За выходку лъэрда король мог арестовать его, выгнать из Амадены, а он всего лишь блокирует его магию.

Стражник потянулся к запястью лъэрда, и только тогда он отвел от меня взгляд. Нахмурившись, посмотрел по сторонам, как будто до этого не замечал ни стражи, ни гнева короля.

А потом он дернул руками, и стражники разлетелись в стороны, как кегли в детской игре. Он не использовал магию и усилий не прилагал. Просто стряхнул с себя взрослых мужчин, как песок.

Возвышаясь над толпой, он повернулся и пошел к выходу. Не оглядываясь. Но даже после его ухода я все еще чувствовала на себе его взгляд.

Как зуд от ожога.

Рион Николет, теперь я знаю его имя. Он грубо нарушил закон при сотнях свидетелей. Он подверг меня смертельной опасности. Его боится сам король — высшая власть нашей земли, Треостолы.

Этот лъэрд будет моим соперником на королевских испытаниях.

Страх холодной змейкой прополз по шее, нырнул под шелк платья и устроился между лопатками. Но моя уверенность не поколебалась. Я знала, что у меня будут сильные соперники, но если неизвестно, в чем состоят испытания, то как можно сравнивать участников?

Я знаю, на что я способна, а на что — нет. Я реально оцениваю свои возможности. Если я зайду в тупик, то выйду из игры.

А сравнивать себя с другими — значит, проиграть до начала боя.

После завершения церемонии Лидия познакомила меня со своими подругами.

— Встречаемся у меня дома через полчаса! — объявила она, восторженно сверкая глазами. — Все обсудим! ВСЁ! Мы думали, что ты погибнешь, а ты… Это было нечто! Ты так глянула на лъэрда, что любой другой на его месте сбежал бы, поджав хвост. Мы поужинаем вместе и поболтаем… приходи!

Было бы легче, если бы Лидия была плохим человеком, тогда бы я просто отвернулась и ушла. Увы, все ее самые лучшие качества не имеют значения. Я не делюсь секретами. Никому не доверяю.

И не болтаю.

Сославшись на срочные дела, я скрылась от остальных дебютанток и направилась к выходу. К сожалению, мой путь был долгим и трудным. Во-первых, толпа двигалась в противоположную сторону, чтобы лично поздороваться и, если повезет, поговорить с великим Августом. А во-вторых, при виде меня они останавливались. Некоторые заговаривали со мной, некоторые просто таращились на мою — к их удивлению, неповрежденную — грудь. Но в общем и целом, жители светлой Амадены пока что не решили, как относиться к дебютантке из пограничья.

Вырвавшись на свежий воздух, я долго не могла отдышаться. Это не очень хорошее начало, сказала я себе. Вернее очень нехорошее. Но я не стану падать духом.

У меня есть цель, и я останусь ей верна.

***

Поселилась я в обители служителей светлой силы. Плоское каменное строение, расположенное на холме, было видно издалека. Уже стемнело, и путь в обитель освещали магические светлячки городского сада. Летящие к теплу человеческого тела, они кружили вокруг меня и стелились над землей, освещая путь. Прекрасная, светлая магия. Счастливый, безопасный город.

Светящимся облаком я двигалась вперед, и мысли мои были светлыми и полными надежды, поэтому на удар в спину я среагировала не сразу. Замерла на секунду, как новичок в бою. Увы, боль в спине подсказала, что удар мне не померещился. За счастливые мысли надо платить. И вот она, расплата.

Обернувшись, я подняла руки, и светлячки послушно полетели в заданном направлении. Я осмотрела аллею, к сожалению, уже пустую. Только шлейф светлячков показал, в какую сторону сбежал нападавший.

Я опустила взгляд. Под ногами лежал камень размером с кулак с привязанной к нему запиской. Развязывая бечевку, я гадала, какой вариант «добро пожаловать» увижу на бумаге.

У тебя три дня, ^/тобы убраться из Амадены и никогда не возвращаться.

Три дня. Какая щедрость! А ведь могли выгнать прямо сегодня. Почерк красивый, ровный, будто писали по линейке… женский?

Меня отвлекли светлячки. Вместо того, чтобы мирно зависнуть рядом со мной, они бесновались, кружа на месте. Я протянула руку в сторону, показывая направление, но они не послушались, прибились ко мне, дрожа на шелке платья.

— Они не посмеют ко мне приблизиться, — раздался низкий мужской голос. Незнакомый голос, но почему-то я сразу догадалась, кто его владелец.